「天命玄鳥，降而生商。」這是《詩經·商頌·玄鳥》中的名句，講述的是商民族始祖契誕生的古老神話。

相傳，商人的女祖先名叫簡狄，是有娀氏的女兒，後來成為帝嚳的妃子。有一天，簡狄和同伴們一同外出，到河邊去沐浴。正在這時，天上飛來一隻玄鳥（即燕子）。玄鳥飛過時，掉下了一枚鳥蛋。簡狄見了，覺得十分美麗，便把這枚玄鳥之卵拾起來，吞吃了下去。

誰知就這樣感應受孕，後來生下了一個男孩，取名叫契。契長大後，聰明賢能，很有德行。到了堯舜的時代，天下洪水氾濫，契輔佐大禹治水，立下了功勞。舜帝便任命契擔任「司徒」之職，負責教化百姓，讓人們懂得父子、君臣、夫婦、長幼、朋友之間的倫理道德。契把這些事情辦得很好，受到百姓的愛戴。

後來，契被封在商地，賜姓子氏。他的子孫世代相傳，繁衍壯大，到了成湯的時候，終於滅掉夏桀，建立了赫赫有名的商王朝。因此，契被商人尊奉為始祖，玄鳥也成為商族神聖的圖騰。