相傳，在皎潔的月宮之中，有一隻潔白如玉的兔子，人稱「玉兔」。它常年守在月宮裡，手持玉杵，在藥臼中不停地搗制著長生不死的仙藥。
關於玉兔的來歷，民間有許多美麗的傳說。有一種說法是：玉兔本是嫦娥的化身或伴侶，嫦娥奔月之後，玉兔便陪伴在她身旁，為她搗藥、解悶。也有傳說講，玉兔原是一隻善良的兔子，曾為救助落難的神仙而捨身跳入火中，其捨己為人的義舉感動了神明，便被送上月宮，成了搗藥的玉兔。
此後，「玉兔」便成了月亮的代稱之一。人們仰望明月，看到那月面上朦朧的陰影，便想像成是玉兔在辛勤地搗藥。「玉兔東昇」象徵著夜晚的來臨，玉兔搗藥的形象，也寄託著人們對月亮的美好想像和對長生、吉祥的祈盼。