相傳在很久很久以前，有一種叫「年」的兇猛怪獸。它平時住在深山老林里，可每到除夕之夜，就會竄到村莊裡來，吞食牲畜、傷害人命。人們十分懼怕，每到年關將近，便扶老攜幼，逃到深山裡去躲避「年」的傷害。
有一年除夕，村裡來了一位白髮老人。他不肯躲避，反而在門上貼滿了紅紙，屋裡點起了明亮的燈火。半夜，「年」闖進村來，忽然看見家家戶戶紅光耀眼，又聽到「噼里啪啦」的爆竹炸響，嚇得渾身發抖、掉頭逃竄，再也不敢來了。
原來，「年」最怕紅色、火光和響聲。從此，每到除夕，家家戶戶都貼紅對聯、點燈守歲、燃放爆竹，用這些辦法把「年」嚇跑。這風俗越傳越廣，就成了中國民間最隆重的節日——過年（春節）。人們互相拜年、道賀，慶祝又平安地度過了一年。