相傳，月宮之中，除了嫦娥和玉兔，還有一位名叫吳剛的仙人，在永無休止地砍伐一棵桂樹。

據唐代的記載，吳剛本是西河人，因為學仙修道時犯了過錯（一說因求仙不專、心浮氣躁），被天帝貶謫到月宮，罰他去砍伐月宮中那棵高達五百丈的桂樹，並許諾：只要他能把桂樹砍倒，就可以得道成仙。

吳剛滿心歡喜地揮起斧頭去砍。可這棵桂樹十分神奇：每當他一斧砍下去，那被砍開的斧口，隨即就又癒合如初。就這樣，吳剛一斧一斧地砍，桂樹一次一次地癒合，永遠也砍不倒。日復一日、年復一年，吳剛就這樣在月宮中，做著這永無盡頭、徒勞無功的苦役，卻也從未停歇。

於是，明月之中那婆娑的桂樹、辛勤揮斧的吳剛，與搗藥的玉兔、寂寞的嫦娥一道，構成了中國人心中那個美麗而略帶清冷的月宮世界。