很久以前，有個勤勞善良的放牛郎，父母早亡，跟著哥嫂過活，受盡虐待，只有一頭老牛與他相依為命。人們都叫他牛郎。
這頭老牛原是天上的金牛星。有一天，它開口告訴牛郎：天上的織女要和眾仙女到人間的湖裡洗澡，只要取走織女的衣裳，她就會留下來做你的妻子。牛郎依計而行，果然與美麗的織女結為夫妻。婚後，牛郎耕田、織女織布，還生下一兒一女，一家人男耕女織，其樂融融。
可織女私自下凡、與凡人成婚，觸犯了天規。王母娘娘大怒，派天兵天將把織女強行抓回了天庭。牛郎悲痛欲絕。這時老牛臨死前留下話：把它的皮披在身上，就能飛上天去。牛郎便披上牛皮，用籮筐挑著一雙兒女，騰雲追趕。
眼看就要追上，王母娘娘拔下頭上的金簪，在天空中一劃，霎時間出現了一道波濤滾滾的天河，把牛郎織女隔在了兩岸。他們只能隔河相望、哭泣。他們堅貞的愛情感動了喜鵲，無數喜鵲飛來，用身體搭成一座鵲橋。王母娘娘也無奈，只好允許他們每年七月初七在鵲橋上相會一次。