秦始皇死後，宦官趙高專權，害死了公子扶蘇，扶植秦二世胡亥即位，獨攬了朝廷大權。野心勃勃的趙高，還想進一步篡奪帝位，可又怕群臣不服，便想出一個法子來試探。

一天上朝，趙高牽來一頭鹿，獻給秦二世，卻故意說：「陛下，這是我進獻的一匹好馬。」秦二世哭笑不得，說：「丞相搞錯了吧？這明明是一頭鹿，怎麼說是馬呢？」趙高不慌不忙，轉身問在場的大臣們：「你們說，這到底是鹿還是馬？」

大臣們都愣住了。有的膽小怕事，默不作聲；有的畏懼趙高的權勢，昧著良心附和說「是馬」；只有少數正直的大臣，堅持說「這是鹿」。事後，趙高便暗中把那些說「是鹿」的正直大臣一個個加害治罪。從此，朝中大臣人人畏懼趙高，再也沒有人敢違抗他的意願了。