相傳，灶王爺是玉皇大帝派到每家每戶的神仙，被稱為「一家之主」。他終年住在各家的灶頭，暗中察看這一家人的所作所為、善惡是非。

每到農曆臘月二十三（有些地方是二十四），灶王爺就要離開人間、上天庭去向玉皇大帝稟報這一家一年來的善惡功過。玉帝再根據灶王爺的彙報，決定這家來年的吉凶禍福。

因此，每到這一天，家家戶戶都要「祭灶」——擺上供品，尤其要獻上又甜又黏的糖瓜（麥芽糖）。人們希望灶王爺吃了甜甜的糖瓜，上天后能「上天言好事」，多說自家的好話；也有人說，糖瓜黏住了灶王爺的嘴，讓他不好在玉帝面前亂講壞話。祭灶之後，人們把舊的灶神像揭下焚化，送灶王爺上天，到除夕再貼上新像，把他迎回來。這一天，便被稱為「過小年」。