巴士拉是一个王国的首都，该国长久以来向哈里发纳贡称臣。哈里发哈伦·拉希德在位时，巴士拉的国王是他的堂兄弟，名叫齐涅比。他觉得一个宰相不足以治理自己的领地，于是设了两个宰相，一个叫卡汉，一个叫萨威。
卡汉为人厚道、慷慨、宽宏，凡是前来求他办事的人，他都乐于尽力相助。举国上下，无人不敬重他、赞扬他，认为他当之无愧。
萨威却是截然不同的性格，凡与他接触的人无不被他拒之千里；他总是阴沉着脸，虽然家财万贯，却吝啬至极，连生活必需品都舍不得享用。尤其招人痛恨的是，他对卡汉深恶痛绝，不停地在国王面前说卡汉的坏话。
一天，国王正与两位宰相及议会的其他成员谈话取乐，话题转到了女奴身上。有人说女奴只要貌美就够了，另一些人则认为仅有美貌还不够，还须兼有机敏、智慧、端庄，若有可能，还要有学识——卡汉便在这些人之列。
国王不仅声明自己赞同后一种意见，还吩咐卡汉替他物色一名具备所有这些条件的女奴。萨威本是站在对立一边的，又嫉妒国王给卡汉的这份荣光，便说："陛下，要找到一名如此十全十美的女奴，恐怕十分困难；即便找得到，若要价少于一万金币，也就太便宜了。"
"萨威，"国王答道，"你好像觉得这是一笔巨款。对你来说也许是，对我可不是。"
当下他便命令在场的大司库，拨一万金币给卡汉，用来购买这名女奴。
卡汉一回到家，便派人召来那些经营女奴买卖的商人，吩咐他们一旦寻到符合他所说条件的女子，立刻来告诉他。商人们答应竭尽全力，此后没有哪一天不带一名女奴来供他过目，但每一名都多少有些缺陷。
终于有一天清早，卡汉正前往王宫的路上，一个商人拦在他面前，急切地禀报说，一位波斯商人前天傍晚刚到，手头有一名女奴要卖，其机敏与智慧足可与她无与伦比的美貌相配。
卡汉闻讯大喜，吩咐那商人等他从王宫回来时把女奴带来过目。商人按时出现，卡汉一看那女奴，美貌竟远出他的意料，当即给她取名为"美丽的波斯女子"。
卡汉本是个极有学识与智慧的人，从同她短短的交谈中便看出，要再找一名女奴在国王所要求的任何一项品质上胜过她，都是徒劳，于是便问商人，那波斯商人给她开的价钱是多少。
"先生，"那人答道，"低于一万金币，他是不会放手的。他说，光是请师傅教她各种技艺和体面的工夫，再加上她的衣着饮食，这笔钱早就花出去了。她样样都够得上侍奉一位国王：各种乐器她都会弹奏，她会唱歌，会跳舞，会作诗，实在说，没有一样才艺她不是出类拔萃的。"
哈坎比那商人更有眼力，能看出这姑娘的价值，有意把这桩买卖办成，便命人把商人召来，对他说道："我要买你的这个奴隶，并非为了我自己，而是献给国王的。只是你要的价钱太高了。"
"先生，"商人答道，"若商人做得起这种事，能把此女敬献给国王陛下，那将是我的荣幸。我所要的，不过是我把她调教到这般地步所花费的本钱罢了。"
哈坎不愿再讨价还价，当即叫人如数点清，付给了商人。商人临走之前说道：
"先生，既然她是献给国王的，我还要提醒您一句：她经过这番长途跋涉，已经十分疲惫，在献给国王陛下之前，您不妨将她留在府上半个月，着意照料一番。日头把她的肤色晒黑了，不过等她去浴室洗上两三回，再换上得体的衣裳，您就会看到她的美貌增添了多少。"
哈坎谢过商人的建议，决定照办。他把这位美丽的波斯女子安顿在紧靠自己妻子住处的房间里，嘱咐妻子把她当作日后要献给国王的贵人来款待，并为她备办最华美的衣裳。
在与这美丽的波斯女子道别之前，他对她说："我为你谋求到的，没有比这更大的福分了；你自己想想，你如今已经是国王的人了。不过有一件事我必须警告你：我有一个儿子，虽说并非不晓事理，却年轻、糊涂，又任性，我嘱咐你离他远远的。"
波斯女子谢过他的忠告，答应谨记在心。
宰相的儿子名叫努尔丁，他可以随意出入他母亲的房间。他年轻、体面、讨人喜欢，天生有一种本领，能赢得每一个与他交往之人的欢心。他一见到这位美丽的波斯女子，虽然明知她是献给国王的人，却还是抵挡不住她的魅力，当即打定主意，要用尽一切手段把她留在自己身边。那波斯女子也一样为努尔丁所倾倒，心中暗想："宰相把我买下来献给国王，这实在是抬举我了。若是他肯把我赐给他的儿子，我才算真有福气。"
努尔丁一有机会便来端详她的美貌，同她谈笑，若不是他母亲强迫，他简直一刻也不肯离开她身边。
因为路途遥远，那位美丽的波斯女子自那以来许久未曾沐浴；在买下她五六天之后，宰相的妻子吩咐为她烧热浴室，让自己的女奴们在浴室侍候她，事后又给她换上早已备好的华服。
梳妆完毕，美丽的波斯女子前来拜见宰相的妻子，后者几乎认不出她来，她的美貌竟增添了这许多。美丽的女奴吻了吻主人的手，说："夫人，我不知道您觉得我穿这身您为我备下的衣裳如何；您的侍女们都说好看极了，她们几乎认不出我了。倘若她们说的是实话，而不是奉承，那么这番焕然一新全要归功于您。"
"我的女儿，"宰相的妻子答道，"她们并没有奉承你，我自己也几乎认不出你了。这番变化并不全靠衣裳，很大程度上还得益于沐浴之美。它的效果令我惊叹，我也想用它来试一试。"
说做就做，她吩咐两名小女奴在她离开时看住那位美丽的波斯女子，万一努尔丁来了，不许放他进去。
她前脚刚走，努尔丁后脚就到了。他没有在房中找到母亲，便打算到波斯女子的房里去找。两名小女奴挡在门口，说他母亲有令，不许他进去。他一手一个抓住她们的胳膊，把她们拎到前厅外面，关上了门。两名小女奴随即奔到浴室，又哭又叫地向女主人报告，说努尔丁强行把她们赶走，自己进去了。
这消息令夫人大为惊慌。她尽快穿好衣服，匆匆赶到那美貌的波斯女子的房中，却发现努尔丁已经出去了。见宰相的妻子哭着进来，波斯女子十分惊讶，便问发生了什么不幸。
"怎么！"夫人叫道，"你明知道我的儿子努尔丁同你单独待在一起，还来问我？"
"可是，夫人，"波斯女子问，"这又有什么害处呢？"
"怎么没有害处？我丈夫难道没有告诉你，你是注定要献给国王的吗？"
"的确说过，可努尔丁刚刚来告诉我，他父亲改了主意，把我赐给他了。我相信了他；而且我对努尔丁的爱这样深，我十分愿意同他共度一生。"
"但愿上天保佑，"宰相的妻子叫道，"你说的都是真的；可努尔丁骗了你，他父亲会为了他所犯下的过错而拿他抵命。"
说着，她痛哭起来，所有的女奴也跟着她哭。
卡罕不久后走了进来，见妻子和女奴们都在哭泣，而那位美丽的波斯女子也惊惶失措，十分诧异。他追问缘由，却一时间无人回答。等妻子终于平静下来，把发生的事情告诉他时，他的愤怒与懊恼简直无以复加。他捶胸顿足，扯着胡须喊道：
可怜的儿子！你毁掉的不只是你自己，还有你的父亲。国王要流的不只是你的血，还有我的血。他的妻子劝慰他说："别这样折磨自己。我把珠宝卖掉，可以得到一万金币，你拿这笔钱再买一个女奴就是了。"
"别以为，"她丈夫答道，"让我难受的是丢了这笔钱。事关我的名誉，而名誉比我的全部家财都珍贵。你知道，萨威是我的死对头。他会把这件事原原本本告诉国王，你就等着瞧会有什么后果吧。"
"老爷，"他妻子说，"我很清楚萨威的卑鄙，也知道他完全干得出这种恶毒的把戏。可是他或者别人怎么会知道这屋子里发生的事？就算有人怀疑您、国王来责问，您只消说，您查验过那女奴之后，觉得她不配献给陛下。您尽管放心，去叫人告诉那些贩子，说您不满意，请他们另寻一个女奴来。"
这番话听上去颇有道理，卡汉便决定照办，但他对儿子的怒气并未就此消退。努尔丁一整天都不敢露面，又怕父亲找到他平日结交的朋友那里去，便躲进一处无人认识他的僻静花园里度过了这一天。直到父亲上床就寝之后他才回家，次日清早宰相醒来之前又出门去了。这样的谨慎，他整整维持了一个月。
他的母亲虽然明知他每天傍晚都回到家中，却不敢向丈夫替他求情。终于她鼓起勇气说道：
"老爷，我知道做儿子的对父亲再卑劣，也莫过于努尔丁这次的所作所为，可是事到如今，您难道还不肯宽恕他吗？您不觉得这也在伤害您自己吗？那些居心不良的人若来追究你们父子失和的缘由，岂不会猜到真正的缘故？"
"夫人，"宰相答道，"你说得很在理，可是在让他受到应得的羞辱之前，我不能宽恕努尔丁。"
"照我说的做，"夫人答道，"他就已经受到足够的惩罚了。傍晚他回家时，您埋伏在一旁，佯装要杀他。我会赶来救他，您一面说明是看在我的哀求上才饶他性命，一面就可以随意提出任何条件，逼他娶那美丽的波斯女子。"卡汉同意照此行事，一切都按安排上演。努尔丁一回来，卡汉便装出要杀他的样子，却在妻子的劝解下让了步，对儿子说：
"你这条命是你母亲给的。我因她的求情宽恕你，条件是你娶那美丽的波斯女子为妻，而不是纳她为奴；你永远不得将她转卖，也不得将她遣走。"
努尔丁没想到能得到这样大的恩典，谢过父亲，发誓一切照他所愿去做。此后卡汉不厌其烦，常常向国王陈说这件差事的种种为难，但事情的真相还是有些风言风语传到了萨威耳朵里。
这些事情发生一年多以后，宰相着了凉——他洗完澡，身子还热着，就匆匆出门去办一件要紧的事。结果引发了肺炎，病情迅速恶化。宰相自知大限已到，便召来努尔丁，用临终前最后一口气嘱咐他：无论如何不可与那美丽的波斯女子分离。
不久他便与世长辞，举国上下无不悲恸，无论贫富都前来送他入土。努尔丁对父亲之死表现出极深的哀痛，很长时间拒不见任何人。终于有一天，一位朋友获准入内，极力劝他节哀，并重新回到从前的社交圈中去。努尔丁很快便接受了这番劝告，不久便结交了十个年纪相仿的年轻人，终日与他们宴饮作乐。
那美丽的波斯女子有时也同意出席这些欢宴，但她并不赞成这般挥霍无度，并且毫不客气地告诫努尔丁可能招致的后果。然而他只把她的劝告当作笑话，说他父亲从前对他管束太严，如今他正为重获自由而欢喜。
使他家中事务愈发混乱的是，他拒绝与管家对账，管家每次带着账本来，他都把他打发走。
"你只要让我吃好喝好就行了，"他说，"别的事不要来烦我。"
努尔丁的朋友们不仅常常受他款待，还想方设法利用他的慷慨；凡是他看上的东西——无论是田产、房屋、澡堂，还是其他任何收入来源——他都立即送给他们。波斯女子抗议他如此糟蹋自己，但毫无用处；他照样大手大脚地挥霍。
整整一年，努尔丁除了寻欢作乐别无所事，把父亲辛辛苦苦积攒的家业挥霍一空。刚过一年，有一天他们正在席间吃喝，忽然传来敲门声。奴仆已被打发走了，努尔丁便亲自去开门。他的一位朋友也同时站起身来，但努尔丁抢在了前头，发现来者是管家，便走出门去，随手把门关上。那位朋友好奇他们之间会说些什么，便躲到帷幔后面，听到了下面的话：
"大人，"管家说，"万分抱歉打扰您，但我早已料到的状况还是发生了。您给我的开支用度已经分文不剩，其他各项收入也已断绝，因为都被您转送他人了。如果您还要我继续为您效力，请拨给我必需的款项，否则我只能辞职离去。"
努尔丁惊骇万分，一时竟说不出话来回答。
那位躲在帷幔后面偷听的朋友，立刻赶回去将这个消息转告了其余宾客。
"既然如此，"他们说，"我们就不能再来了。"
恰好努尔丁在这一刻走了进来，他们尽管他竭力掩饰，也分明看出，方才所听见的话句句是真。众人一个接一个地站起身来，各自寻了个不同的借口走出房间，不多时，他便发觉只剩自己孤身一人，却丝毫没有料到朋友们已经打定了主意。接着，他看见了那位美丽的波斯女奴，便把管家所报的账目一五一十地告诉了她，又再三懊悔自己太过疏忽大意。
"美丽的波斯人啊，"他说，"我当初若肯听从你的劝告，这一切本不会发生。不过我还有一点可以自慰的，那就是：我把家财挥霍在了朋友身边，而这些朋友在我落难之时是不会抛弃我的。明天我就去找他们，凭他们合力，总能借到一笔本钱，够我做些买卖。"
于是第二天一早，努尔丁便去寻他那十位朋友，他们都住在同一条街上。他敲响第一个、也就是为首那一家的门，应门的奴仆让他在门厅里稍候，自己进去向主人通报。"努尔丁！"他听得那主人大声喊道，"以后他每次来，都回他说不在家。"第二家门前发生的事一模一样，第三家也是如此，十家挨个儿走下来，无一例外。努尔丁羞愧难当，这才太迟地认清自己错信了假朋友，他们在自己患难之时全都弃他而去。他悲痛欲绝，只得又去向那美丽的波斯女奴寻求安慰。
"唉，老爷，"她说，"你如今总该相信我先前的预言是真了。眼下再没有别的出路，只好把你的奴仆和家具都卖掉了。"
于是他先卖掉了奴仆，靠这笔钱过了一阵子；奴仆卖完之后，又卖家具，因为其中颇有几件值钱的东西，又够支撑些时日。最后，这一宗来源也告枯竭，他只好再去向那美丽的波斯女奴讨主意。
"老爷，"她说，"我知道，你父亲——那位先宰相——当年是花一万金币把我买来的；虽说如今我的身价已经打了折扣，仍能换回一笔不小的数目。所以你不要再迟疑，把我卖了吧，拿了这笔钱，到远方一座城里去安身立命，做你的生意去。"
"迷人的波斯人啊，"努尔丁答道，"我怎能做出这样卑劣的事？我宁可死，也不愿和你分开——你是我胜过性命去爱的人啊。"
"老爷，"她答道，"我很清楚你对我的爱，正如你也很清楚我对你的爱并不亚于你；可是这无情的逼迫，只许我们走这唯一的一条路。"
努尔丁终于被她的话说服，只好依从，勉强领着她来到奴隶市场。他在一个名叫哈吉·哈桑的贩子面前把她展示出来，问她值多少钱。
哈吉·哈桑把他们让进一间僻静的屋里，等她揭去面纱，便惊呼起来："老爷，这不就是令尊当年花一万金币买下的那个女奴吗？"
得知确是如此，他便许诺替她卖出尽可能高的价钱。他把美丽的波斯女子独自锁在房间里，便出门去找奴隶贩子，告诉他们自己在女奴之中寻到了一颗珍珠，请他们来给估个价。他们一见她的容貌，便一致认为少于四千金币是开不出口的。哈吉·哈桑于是把她锁在门内，开始为她叫卖——高声喊道：「谁肯出四千金币买这个波斯女奴？」
还不曾有商人出价，萨威恰好从这条路经过，断定这必是一个美貌惊人的女奴，便策马来到哈吉·哈桑跟前，要求看看她。按惯例，女奴是不能给私下前来的买家看的，但没有人敢违抗宰相，他的要求便得到了满足。
萨威一见到那波斯女子，便被她的美貌深深打动，当即就想据为己有；他并不知道她属于努尔丁，便要哈吉·哈桑把主人叫来，立刻做成这笔买卖。
哈吉·哈桑于是去找努尔丁，告诉他，他的女奴被估得远低于她应有的价钱，而且一旦萨威买下她，很可能连钱都不付。「你必须这样做，」他说，「假装你并没有真要卖掉你的女奴，只不过是在对她发怒时赌气发过这样的誓。等我把她当作是得了你的许可而呈给萨威时，你便上前，动起手来，硬把她带走。」
努尔丁照哈吉·哈桑所说的做了，萨威顿时大发雷霆，纵马直冲过来，企图用武力从他手中夺走美丽的波斯女子。努尔丁松开她，一把抓住萨威坐骑的缰绳，在旁观者的喝彩声鼓舞之下，把他拖下马来，狠狠揍了一顿，随后把他丢在阴沟里，浑身鲜血直流。接着，他带上美丽的波斯女子，在众人的欢呼声中回家；人们痛恨萨威至极，既不肯出面相助，也不许他的奴仆上前护主。
他从头到脚糊满污泥，鲜血淋漓，站起身来，由两个奴隶搀扶着径直走向王宫，求见国王，并把事情的经过如此禀告道：
启禀陛下，我本是去奴隶市场，想给自己买一名厨娘。在那里，我听见有人正以四千枚钱的价钱出售一名奴隶。我要求看一看她，发现她美貌无双，正由您已故宰相之子努尔丁出售——陛下想必还记得，您曾赐给他一万枚金币，让他去买一名奴隶。正是那名奴隶，他非但没有献给陛下，反而给了自己的儿子。自他父亲去世之后，这个努尔丁已经挥霍尽了全部家产，变卖了所有财物，如今沦落到要卖掉这名奴隶。我把他叫到跟前，对他说：“努尔丁，我愿出一万枚金币买下你的奴隶，我会把她献给国王。同时我也会为你在国王面前陈情，这对你而言，比你从商人那里多得的那点钱要值钱得多。”“老坏东西，”他嚷道，“我宁可把我的奴隶卖给一个犹太人，也不卖给你。”“可是，努尔丁，”我劝道，“你这样说话，难道不觉得有负国王吗？你父亲的一切都是国王给的。”这番劝说非但没有平息他，反倒使他更加恼怒。他像疯子一般向我扑来，把我从马上拽了下来，狠狠地打了我一顿，随后就把我丢成了陛下如今所见的这副模样。
据安德鲁·朗编《天方夜谭》（Andrew Lang, The Arabian Nights Entertainments, 1898）「Noureddin and the Fair Persian」译写（英文原书为公有领域）。Lang 本是删去诗句与成人内容的少年选编本。