从前有个国王的儿子，他一心想要周游世界，身边只带了一个忠心的仆人。一天，他来到一片大森林里，天色黑下来时，他既找不到栖身之处，也不知道该在哪里过夜。这时他看见一个姑娘正朝一间小屋走去；走近一看，那姑娘年轻貌美。他对她说：“亲爱的孩子，我和我的仆人今晚能不能在小屋里借宿？”“噢，当然可以，”姑娘用忧伤的语调说，“你们当然可以，可我不劝你们冒这个险。别进去。”“为什么不能？”王子问。姑娘叹了口气说：“我的继母施展邪术，她对外来的人不怀好意。”他看得很清楚，自己是到了一个女巫的家；但天已经黑了，走不到更远的地方，再说他也不害怕，便走了进去。老太婆坐在炉火旁的扶手椅上，用她那双红眼睛打量着来客。“晚上好，”她粗声粗气地说，装出一副十分友善的样子。“请坐，歇一歇吧。”她把火拨旺，火上一只小锅里正煮着什么东西。女儿提醒两人要谨慎，什么都别吃，什么都别喝，因为老太婆熬制的是害人的饮料。他们一觉睡到清早。等他们收拾停当准备上路，王子已经跨上了马，老太婆才说：“稍等一下，我先敬你们一杯饯行酒。”她去取酒的当儿，王子已经策马而去；那个正在勒紧马鞍的仆人，成了那邪恶女巫端着酒来时唯一在场的人。“把这个给你家主人送去，”她说。可就在那一刻，杯子碎了，毒汁溅到马身上，毒性是那样猛烈，那匹马当即倒地毙命。仆人追上主人，告诉他出了什么事，但舍不得把马鞍丢下，又跑回去取。然而他回到死马跟前时，一只渡鸦已经蹲在上面啄食马尸。“谁知道今天我们还能不能找到更好的东西呢？”仆人说；于是他杀了渡鸦，把它带在身上。此后他们一整天都在森林里赶路，却怎么也走不出去。天黑时，他们找到一家客栈，走了进去。仆人把渡鸦交给店老板，让他做晚饭。不料他们误闯了强盗的巢穴；夜色深沉时，十二个强盗来了，打算杀死这两个陌生人并抢劫他们。动手之前，他们先坐下来吃晚饭，店老板和那女巫也同他们一起坐下，大家合吃一盆汤，汤里切着渡鸦的肉。然而他们才咽下两口，就纷纷倒地毙命，因为渡鸦把马肉上的毒传给了他们。屋里没有剩下别人，只有店老板的女儿；她为人正直，没有参与他们那些丧尽天良的勾当。她为陌生人打开所有的门，把堆积如山的财宝指给他看。但王子说，这一切都归她，他一样也不要，便和仆人继续策马前行。
他们四处游历了很久之后，来到一座城里。城里住着一位美丽却傲慢的公主，她让人传令出去：无论谁给她出一个她猜不出的谜语，那个人就做她的丈夫；可要是她猜出来了，那人的脑袋就得砍掉。她有三天的时间来猜，可她十分聪明，总能在期限到来之前把谜底想出来。已经有九个求婚者这样送了命，这时国王的儿子到了，被她的绝色美貌迷住，甘愿为她赌上性命。于是他去见她，把谜语摆到她面前。“这是什么，”他说，“一个杀死零个，却又杀死了十二个。”她不知道那是什么，想啊想啊，可怎么也想不出来；她翻开自己的谜语书，书里也没有——一句话，她的才智用尽了。她不知如何是好，便命令她的使女爬进那位老爷的卧房，去偷听他的梦，心想他也许会在梦里说话，把谜底泄露出来。可是聪明的侍从代替主人躺在了床上，等使女来到那里，他一把扯下她裹在身上的斗篷，用棍子把她赶了出去。第二天夜里，国王的女儿派去她的贴身侍女，看她能否偷听得更成功些，可侍从同样夺下了她的斗篷，用棍子把她撵了出去。这回主人以为第三个夜晚可以高枕无忧，便躺到自己的床上。这时公主亲自来了，她披着一件雾灰色的斗篷，在他身旁坐下。等她以为他已经睡着、正在做梦时，便开口对他说，希望他能像许多人那样在梦中回答她；可他醒着，把一切都听得明明白白。于是她问：“一个杀死零个，那是什么？”他回答：“是一只渡鸦，它吃了一匹中了毒的死马，因而送了命。”她又追问：“那又杀死了十二个，那是什么？”他答道：“那是十二个凶手，他们吃了那只渡鸦，也送了命。”
她知道了谜底，便想悄悄溜走，可他把她的斗篷抓得牢牢的，她只好把它留在身后。第二天早晨，国王的女儿宣称自己猜出了谜语，派人召来十二位法官，在他们面前把谜底解说了一番。可那年轻人请求听他一言，说：“她夜里溜进我的房间盘问我，不然她不可能猜得出来。”法官们说：“得拿出证据来。”于是侍从把三件斗篷送到了那里，法官们认出其中那件雾灰色的、国王的女儿平日所穿的斗篷，便说：“让人用金银把它绣起来，它就做你的结婚斗篷好了。”
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 22 篇「The Riddle」（德文原题 Das Rätsel）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。