有个父亲，他有两个儿子。大儿子聪明伶俐，样样都在行；小儿子却愚笨得很，什么都学不会，也弄不明白。人们一见到他，便说："这小子将来准得给他父亲添麻烦！"家里凡有什么活儿要干，总是大儿子被迫去干。可要是父亲让他在天黑以后或半夜里去取什么东西，而路上要经过教堂墓地之类阴森的地方，他便回答说："噢，不去，爸爸，我可不敢去那儿，吓得我直哆嗦！"因为他害怕。再比如，夜里大家围在炉火边讲些让人毛骨悚然的故事，听的人有时会说："哎哟，吓得我直哆嗦！"小儿子就坐在角落里，跟旁人一道听，却完全不明白他们在说什么。
"老是说'吓得我直哆嗦，吓得我直哆嗦！'我可从来不哆嗦，"他心想，"这也必定是一门我一窍不通的技艺。"
话说有一天，父亲对他说："喂，角落里那小子，你长得又高又壮了，也该学点本事，好歹混口饭吃。瞧瞧你哥哥是怎么干活的，你连自己都养不活。"
"嗯，爸爸，"他回答，"我很愿意学点东西——说真的，要是能办到的话，我倒想学学怎么害怕。我还一点都不会呢。"
哥哥听了这话，微微一笑，心里想道："天哪，我这个弟弟可真是个木头脑袋！这辈子怕是干不成什么事了。想当镰刀，就得趁早弯好身子。"
父亲叹了口气，回答他说："你很快就会知道害怕是怎么回事了，可你靠这个是挣不到面包的。"
过了不久，教堂司事来家里做客，父亲便向他诉起苦来，讲小儿子样样都这么不开窍，什么也不会，什么也学不会。"您想想，"他说，"我问他打算怎么谋生，他竟然说想学怎么害怕。"
"要是就这么点事，"教堂司事回答，"那他可以跟我学。把他送到我那儿去吧，我很快就能把他调教好。"
父亲很乐意这么做，因为他心想："这样也好让这孩子历练历练。"
于是教堂司事把他带回自己家里，他的差事就是敲钟。过了一两天，教堂司事在半夜把他叫醒，吩咐他起来到教堂钟楼上去敲钟。
"你马上就会知道害怕是怎么回事了，"他心想，然后悄悄地赶在男孩前头去了那里。等男孩爬到钟楼顶上，转过身来，正要伸手去抓钟绳时，他看见一个白色的身影站在对面传声孔旁的台阶上。
"谁在那儿？"他喊道。可那身影没有回答，也不动，一动也不动。
"回话，"男孩喊道，"不然就给我滚开，你半夜三更在这儿干什么？"
那教堂司事却仍旧一动不动地站着，好让那孩子以为他是个鬼魂。那孩子第二次喊道：「你在这里要干什么？——如果你是个正派人，就开口说话，不然我就把你扔下台阶！」教堂司事心想：「他总不会真的像他嘴上说的那样坏吧。」便一声不吭，站在那里像石头一样。于是那孩子第三次朝他喊去，见还是没有用，就冲上前去，把鬼魂推下楼梯。鬼魂滚下十级台阶，倒在角落里躺着不动了。随后他拉响钟铃，回到家中，一句话也没说就上床，睡着了。教堂司事的妻子等了丈夫很久，他却一直没回来。最后她不安起来，把那孩子叫醒，问道：「你不知道我丈夫在哪里吗？他比你先爬上塔去的呀。」那孩子回答：「不知道。不过台阶另一侧的传声孔旁边站着一个人，他既不肯回答也不肯走开，我就把他当成坏蛋，把他扔下楼去了。你去看看就知道是不是他了。要真是他，那我可过意不去。」那女人跑过去，找到了她的丈夫，他正在角落里呻吟，一条腿摔断了。
她把丈夫背下楼，随后尖声喊叫着赶到那孩子的父亲那里。「你的孩子，」她喊道，「闯了大祸！他把我丈夫扔下台阶，摔断了他的腿。把这没用的家伙从我们家弄走。」父亲吓坏了，跑到那里责骂那孩子：「这是什么恶作剧？准是魔鬼把这念头塞进你脑子里的。」「父亲，」孩子回答，「你听我说，我完全是无辜的。夜里他站在那里，像个要干坏事的人。我不知道他是谁，还恳求了他三次，让他要么开口说话，要么走开。」「唉，」父亲说，「我从你那儿得到的只有烦恼。滚出我的视线，我再也不想见到你。」
「好的，父亲，我很乐意，只要等到天亮。那时我就出门去学怎样发抖，这样至少我能学会一门养活自己的本领。」「你爱学什么就学什么吧，」父亲说，「这对我都一样。这里是五十个塔勒，拿着它到广阔的世界去吧。别告诉任何人你从哪里来，你父亲是谁，因为我实在为你感到丢脸。」「好的，父亲，就照你说的办。如果你要求的只有这些，我很容易记住。」
天亮之后，少年把五十个塔勒揣进口袋，走到大路上，一路上不停地自言自语："我要是能发抖就好了！我要是能发抖就好了！"这时有一个人走过来，听见了少年的这番自言自语。两人又走了一段路，走到能望见绞刑架的地方，那人便对他说："瞧，那就是那棵树，七个人在那儿跟绳匠的女儿成了亲，如今正在那儿学飞呢。你在树下坐下来，等到夜里，你很快就会知道什么是发抖了。""要是就这么点事，"少年回答说，"那好办得很；不过我要是这么快就学会了发抖，那五十个塔勒可就得归我了。你明天一早回到我这儿来。"于是少年走到绞刑架跟前，在下面坐下来，一直等到傍晚。他觉得冷，便生起一堆火来取暖；可到了半夜，风刮得又猛又急，尽管生着火，他还是冻得不行。风把那些吊死的人吹得互相碰撞，晃来晃去，他心里想："你在这下边守着火堆还打哆嗦，上头那些人该冻得多难受啊！"他可怜起他们来，就把梯子架上去，爬上去把他们一个接一个地解下来，七个全都带了下来。接着他拨了拨火，吹旺了火苗，让他们围着火堆坐下取暖。可他们坐在那儿一动不动，火苗烧着了他们的衣服。他便说："当心点，要不然我再把你们吊上去。"可是那些死人什么也没听见，一声不吭，任凭身上的破布烧个不停。这一下他发火了，说："你们不肯当心，我也没法帮你们，我可不陪着你们一起烧。"说着，他又把他们一个个重新吊了上去。随后他在火堆旁坐下，睡着了。第二天早上，那人来到他跟前，要那五十个塔勒，说："怎么样，你知道什么是发抖了吗？""不知道，"他回答说，"我怎么会知道？上头那几位连嘴都不肯张一下，蠢得连身上仅剩的那几块破布烧着了也不管。"那人看出这五十个塔勒今天是拿不到了，便走开了，嘴里念叨说："这样的家伙我还是头一回碰到。"
那青年也上了路，又开始自言自语地嘀咕：“唉，我要是能发抖就好了！唉，我要是能发抖就好了！”一个大步流星跟在他身后的马车夫听见了，问道：“你是什么人？”“我不知道。”青年回答。马车夫又问：“你从哪里来？”“我不知道。”“你父亲是谁？”“这个我不能告诉你。”“你为什么老是咬着牙嘀咕个不停？”“唉，”青年答道，“我太想发抖了，可是没有人能教我怎么发抖。”“别再说这些胡话了，”马车夫说，“来，跟我走，我给你找个地方。”青年便跟着马车夫走了，傍晚时分他们来到一家客栈，打算在那里过夜。到了房间门口，青年又大声说道：“我要是能发抖就好了！我要是能发抖就好了！”店主听见这话，笑着说：“如果这是你的愿望，在这儿准能找到好机会。”“哎，快别说了，”女店主说，“已经有那么多好奇的人送了性命，要是这样漂亮的眼睛再也见不到天光，那可太可惜、太造孽了。”
年轻人说："不管有多难，我都要学会它，我出门远行正是为了这个目的。"他缠着店主不放，直到后者告诉他，离此不远有一座闹鬼的城堡，谁要是愿意在里面守上三夜，就很容易学会什么叫发抖。国王曾许诺，谁敢去冒险，就把女儿嫁给他，而她可是阳光下最美丽的姑娘。城堡里还埋藏着巨大的财宝，由恶灵看守着；这些财宝一旦得以解放，足以让一个穷人变得非常富有。已经有很多人进过那座城堡，但至今没有一个人出来。第二天早上，年轻人去见国王，说如果允许的话，他愿意在闹鬼的城堡里守三夜。国王打量着他，见这年轻人很合他的心意，便说："你可以挑选三样东西带进城堡，但必须是没有生命的东西。"他回答说："那我要一团火、一架车床、一块砧板和一把刀。"国王让人在白天把这些东西送进了城堡。夜幕降临时，年轻人上楼，在其中一间房里生起一堆明亮的火，把砧板和刀放在火旁，自己则坐到车床边。"唉，要是我能发抖就好了！"他说，"可我在这里恐怕也学不会。"快到午夜时，他正要拨弄炉火，就在这时，有个声音突然从角落里喊道："嗷，喵！我们好冷啊！""你们这些蠢货！"他喊道，"你们叫唤什么？要是冷的话，就过来在火边坐下来暖和暖和吧。"话音刚落，两只大黑猫猛地一跳，一左一右坐在他身旁，用火红的眼睛凶狠狠地盯着他。过了一会儿，它们暖和过来说："伙计，我们来打一局牌怎么样？""有何不可？"他回答说，"不过先让我看看你们的爪子。"于是它们伸出了爪子。"哦，"他说，"你们的指甲可真长！等等，我得先给你们剪剪。"说罢，他一把掐住它们的脖子，把它们按在砧板上，用螺丝把它们的脚牢牢固定住。"我已经看过你们的手指了，"他说，"打牌的兴致全没了。"说着他把它们打死，扔进了水里。干掉这两只之后，他正要回到火边坐下，只见黑猫和拖着烧红铁链的黑狗从每个洞口和角落里涌了出来，越来越多，直到他动弹不得。它们发出可怕的尖叫，扑到他的火堆上，把火拨散，企图把火扑灭。他静静地看了一会儿，但最后见它们太过放肆，便抓起切肉刀，喊道："滚开，你们这些害虫！"开始砍杀它们。一部分逃跑了，其余的被他杀死，扔进了鱼塘。他回来后，又扇旺余烬，暖和身子。他这样坐着，眼睛再也睁不开，感觉想睡了。他环顾四周，看见角落里有一张大床。"这正是我需要的，"他说着就爬了上去。然而，就在他刚要闭上眼睛时，床突然自行移动起来，带着他跑遍了整座城堡。"很好，"他说，"不过再快点。"于是床像套上了六匹马一样飞奔起来，上下颠簸，跨过门槛和台阶。突然，"嗖嗖"两声，它整个翻了个底朝天，像一座山一样压在他身上。他把被子和枕头往空中一抛，挣脱出来说："现在谁想坐，谁就坐吧。"然后躺回火堆旁，一觉睡到天亮。早上国王来了，看见他躺在地上，以为恶灵已经把他杀了，他已经死了。于是国王说："说到底，真可惜——他是个英俊的小伙子。"年轻人听见了，站起身说："还没到那一步呢。"国王又惊又喜，问他情况如何。"好极了，"他回答，"一夜已经过去，剩下两夜也会同样过去的。"然后他去找店主，店主瞪大了眼睛说："我真没想到还能活着见到你！你学会发抖了吗？""没有，"他说，"全白费了。要是有谁肯告诉我就好了。"
第二夜，他又登上那座古堡，坐在火炉旁，又唱起他那句老调：“要是我能打个寒战就好了。”午夜时分，一阵乱响和翻倒东西的声音传来；起初很轻，后来越来越大。接着安静了一会儿，最后随着一声尖叫，半个人从烟囱里掉了下来，落在他面前。“喂！”他喊道，“这还有另一半呢。这也太少了！”于是喧闹又起，一阵咆哮嚎叫，另一半也掉了下来。“等着，”他说，“我给你把火吹旺一点。”他吹完火再回头一看，两半已经接在一起，一个可怕的人正坐在他的位子上。“这可不在我们的约定之内，”年轻人说，“这条长凳是我的。”那人想把他推开；可年轻人不答应，用尽全力把他推开，又在自己的位子上坐了下来。接着又有更多的人一个接一个地掉了下来；他们带来九条死人的腿和两个头骨，把它们立起来，当作九柱戏的球柱来玩。年轻人也想玩，便说：“听着，我能加入你们吗？”“可以，只要你有钱。”“钱多得很，”他回答，“不过你们的球不太圆。”于是他拿起头骨，放到车床上车削，直到把它们削圆。“好了，这下它们滚得更顺了！”他说。“好哇！这下玩得痛快了！”他和他们一起玩，输掉了一些钱，可是钟敲十二点时，一切从他眼前消失了。他躺下，安然入睡。第二天早晨，国王来看他。“这次你怎么样了？”国王问。“我在玩九柱戏，”他回答，“输了两个小钱。”“那你有没有打寒战？”“呃，什么？”他说，“我玩得挺高兴。要是我知道什么叫打寒战就好了！”
第三夜，他又在长凳上坐下，十分忧愁地说：“要是我能打个寒战就好了。”夜深时，六个高个子男人走进来，抬着一口棺材。于是他说：“哈哈，这一定是我那小表弟，他几天前才死的。”他用手指招了招，喊道：“来呀，小表弟，来呀。”他们把棺材放在地上，他走过去揭开盖子，里面躺着一个死人。他摸了摸他的脸，冷得像冰。“慢着，”他说，“我给你暖和一下。”他走到火炉边把手焐热，按在死人脸上，可那人还是冷的。于是他把死人抱出来，坐在火炉旁，把他放在自己胸口上，搓他的胳膊，好让血液重新流动。既然这也不管用，他心想：“两个人躺在一张床上，会互相暖和。”便把死人抱到床上，替他盖好，自己躺在他身边。过了一会儿，死人也暖和起来，开始动了。于是年轻人说：“看，小表弟，我把你暖和过来了吧？”可死人坐了起来，喊道：“现在我要掐死你。”
「什么！」他说，「你就是这样报答我的？你马上给我回到棺材里去！」他把他抱起来，扔进棺材，盖上了盖子。接着那六个人来了，又把他抬走。「我就是抖不起来，」他说，「我这辈子待在这里，是学不会了。」
这时进来一个人，比所有的人都高，样子十分可怕。不过他已经老了，留着长长的白胡子。「你这混账，」他喊道，「你很快就知道什么叫发抖了，因为你要死了。」「别急，」年轻人回答，「既然要我死，我也得说句话才行。」「我这就抓住你，」那恶鬼说。「慢着慢着，别说大话。我跟你一样有力气，说不定还比你强。」「那就走着瞧，」老人说，「如果你比我强，我就放了你——来，我们试试。」于是他领着年轻人穿过一条条黑暗的通道，来到一座铁匠炉前，抄起一把斧头，一斧头把一块铁砧砸进了地里。「我比你干得漂亮，」年轻人说着，走到另一块铁砧前。老人站在旁边想看看，他的白胡子垂了下来。年轻人抓起斧头，一斧头把铁砧劈成两半，顺带把老人的胡子也劈了进去。「现在我可逮住你了，」年轻人说，「现在该死的是你了。」他抓起一根铁棍，狠狠揍那老人，直打得他呻吟求饶，答应给他一大笔财宝。年轻人拔出斧头，放了他。老人领着他回到城堡，在一间地窖里给他看了三只装满金子的箱子。「这些，」他说，「一份给穷人，一份给国王，第三份是你的。」这时钟敲了十二下，那鬼魂不见了；年轻人于是独自留在黑暗中。「我照样能找出去，」他说着，摸索着找到了回到房间的路，就在炉火旁睡了。第二天早上国王来了，说：「这回你总该学会发抖了吧？」「没有，」他回答，「发抖是怎么回事？我过世的表兄来了，还有个长胡子的人在下面给我看了好多钱，可是没人告诉我什么叫发抖。」「那么，」国王说，「你已经解救了这座城堡，就该娶我的女儿。」「这当然很好，」他说，「可我还是不知道什么叫发抖。」
金子被捞了上来，婚礼也举行了。然而无论年轻的国王多么爱他的妻子，日子过得多么幸福，他嘴里总还是念叨着：「要是我能打个寒战就好了——要是我能打个寒战就好了。」妻子终于为此恼怒起来。她的侍女说：「我会给他治好这个毛病的，他很快就会知道打寒战是什么滋味了。」她走到流经花园的那条小河边，让人给她打来满满一桶小鲫鱼。夜里，趁年轻的国王熟睡时，妻子要把被子从他身上掀开，把那桶带着小鲫鱼的冷水整个浇到他身上，好让那些小鱼在他身上乱蹦乱跳。这一切做完之后，他醒了过来，大声喊道：「哎呀，是什么让我这样打寒战？——是什么让我这样打寒战啊，亲爱的妻子？啊！现在我知道打寒战是什么滋味了！」
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 4 篇「The Story of the Youth Who Went Forth to Learn What Fear Was」（德文原题 Märchen von einem, der auszog, das Fürchten zu lernen）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。