春秋時，晉國的公子重耳（後來的晉文公）為躲避迫害，流亡在外。他曾流落到楚國，受到楚成王的熱情款待。

一次宴席上，楚成王半開玩笑地問重耳：「如果將來你回到晉國、當上國君，會怎樣報答我呢？」重耳想了想，鄭重地回答：「金銀財寶、美女絲綢，大王您都不缺。倘若託您的福，我能回國即位，將來萬一晉楚兩國交戰、在中原相遇，我一定命令軍隊先退避三舍（一舍為三十里，三舍即九十里），以報答您今日的恩情。」

後來，重耳歷盡艱辛，終於回國即位，成為晉文公，使晉國日益強盛。幾年後，晉楚兩國果然在城濮交戰。晉文公沒有忘記當年的諾言，下令軍隊主動後撤了九十里。將士們不解，晉文公解釋說：這既是為了報答楚王的恩情、信守諾言，也是為了避其鋒芒、以退為進。楚軍見晉軍後退，以為對方膽怯，便驕傲輕敵、貿然追擊，結果中了晉軍的埋伏，被打得大敗。