后稷是周民族的始祖，也是中國古代傳說中的農業之神。關於他的誕生，《詩經·大雅·生民》記載了一段古老而神奇的神話。

相傳，周人的女祖先名叫姜嫄。有一天，她到郊外去，看見地上有一個巨大的腳印（相傳是天帝的足跡）。她心中好奇，便踩踏了那個大腳印的拇指部位。誰知就這樣感應受孕，後來生下了一個男孩。

姜嫄以為這個孩子來歷不祥，便想把他拋棄。她先把孩子丟在狹窄的小巷裡，可是過往的牛羊都主動避開、不去踩踏他，還用乳汁餵養他；又把他扔到荒僻的樹林中，正巧遇到有人在林中砍伐；再把他丟棄在寒冷的冰面上，竟有大鳥飛來，用羽翼溫暖、覆蓋著他。姜嫄見這孩子屢棄不死，知道他非同尋常，便把他抱回來撫養長大。因為曾經想拋棄他，就給他取名叫「棄」。

棄自幼就喜愛農耕，善於種植各種莊稼。長大後，他教導百姓辨識土壤、播種五穀，使天下人都學會了耕種，解決了溫飽。因他功勳卓著，被尊為「后稷」（掌管農事的官名），世代受人敬奉，成為農業之神和周人的始祖。