【原文】君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。
【註釋】君者，舟也：君主好比是船。庶人：百姓、平民。水也：好比是水。水則載舟：水能夠承載、浮起船隻。則，能夠。水則覆舟：水也能夠傾覆、掀翻船隻。覆，傾覆、顛覆。
【今譯】君主好比是船，百姓好比是水。水既能夠承載、浮起船隻，也能夠傾覆、掀翻船隻。
【講解】荀子在此以「舟」與「水」的關係，形象地比喻君主與百姓的關係：君主如船，百姓如水；水能載舟（百姓能擁戴君主、使政權穩固），亦能覆舟（百姓也能推翻暴君、顛覆政權）。以此告誡統治者必須重視民心、施行仁政、愛護百姓，否則將被人民所拋棄、所推翻。這是荀子重民、民本思想的集中體現。
「水則載舟，水則覆舟」是《荀子·王制》中極富警示意義的名句，以「舟」與「水」的生動比喻，深刻揭示了君主（統治者）與百姓（人民）之間的關係，是中國古代民本思想的經典表達。荀子把君主比作船、把百姓比作水，一針見血地指出：水既能夠托起、承載船隻（載舟），也能夠傾覆、掀翻船隻（覆舟）——同樣，百姓既能夠擁戴、支持君主，使其政權穩固；也能夠反抗、推翻暴君，使其政權覆亡。這一比喻形象而深刻地闡明瞭「民心向背決定政權興亡」的道理，告誡統治者：人民的力量是決定性的，得民心則政權穩如泰山，失民心則政權頃刻傾覆。因此，為政者必須敬畏人民、重視民心、施行仁政、愛護百姓，絕不可暴虐無道、魚肉人民。「水能載舟，亦能覆舟」由此成為流傳千古的警世名言，被歷代有作為的政治家（如唐太宗君臣）奉為治國的圭臬。它所蘊含的重民、愛民、以民為本的深刻思想，至今仍閃耀著智慧的光芒，具有重要的現實意義。