从前，在湖南常德的一个小山村里，住着一个名叫刘海的年轻樵夫。他自幼丧父，与双目失明的老母亲相依为命。刘海为人诚朴，孝顺至极，每天天不亮就起床，背上柴刀上山砍柴。他翻山越岭，无论风雨，总要砍够两大捆柴，背到集市换钱，然后买回米面和药物，细心照料母亲。他从不抱怨生活的艰辛，村里人都夸他是个大孝子，说老天爷一定会保佑他。
一天，刘海在山中砍柴时，发现一只狐狸被捕兽夹夹伤了腿，正痛苦挣扎。他心生怜悯，轻轻撬开捕兽夹，用树叶和藤条为狐狸包扎伤口，然后放它回归山林。这只狐狸其实是修炼千年的狐仙胡秀英，她被刘海的善良和孝行深深触动，决定下山报恩。
不久，胡秀英施展法术，化身为一个美丽的村女，穿着朴素的布衣，来到刘海家门前。她假装迷路，向刘海讨水喝。刘海见她孤身一人，便热情请她进屋，端茶倒饭。胡秀英举止温柔，主动帮忙打扫院子、照顾老母。老母亲虽然眼盲，但心明，听出胡秀英的声音友善，便悄悄对刘海说：“儿啊，这姑娘不错，若能娶她，咱们家就有福了。”
刘海有些自卑，觉得自己贫穷，配不上这么好的姑娘。胡秀英看出他的心思，主动表白心意，说不嫌弃贫穷，愿与他共度一生。在母亲的祝福下，他们简单地举办了婚礼，结为夫妻。
婚后，夫妻恩爱，胡秀英用她的智慧和勤劳改善了家里的生活。她上山采来珍贵草药，治好了老母亲的眼睛，让老母重见光明。刘海继续砍柴，但家里因为有了胡秀英，日子越过越红火。他们还常帮助村里困难的人，大家都称赞刘海的孝心和善良得到了好报。
这个故事流传开来，成为湖南花鼓戏的经典剧目，尤其以“刘海哥，你是我的夫哇”的对唱最为动人，象征着爱情和孝道的完美结合。