长白山脚下住着个叫小锁柱的穷孩子，爹早逝，娘常年病着。他天天给财主放牛，换些粗粮糊口。冬日雪深，他在山坳里迷了路，忽见雪地冒出个穿红肚兜的胖娃娃，冲他拍手笑。小锁柱心善，把最后一个杂面馍分给娃娃，娃娃眨眼钻进雪堆不见了。
隔几日，娃娃又蹦跳着出现，脖颈上挂着亮晶晶的参籽铃铛。从此他天天来，带小锁柱挖野菜、捉松鼠，还将手指往土里一插，就唤来肥嫩的山鸡。小锁柱背回家给娘熬汤，病竟慢慢好了。
财主发现小锁柱总能带回山珍，起了疑心。他灌醉孩子套出话，连夜用红线拴住娃娃脖子上的人参须。次日破晓，娃娃正给小锁柱编花环，突然浑身僵住，哀求道：“红绳缚我本命，哥哥快解开！”小锁柱想起雪夜分馍的情谊，咬牙扯断红线。娃娃化作一道金光遁入地底，只留下一支六品叶老参在原地。财主扑来抢夺，却被涌来的山石绊断了腿。小锁柱将老参卖得银钱，带着母亲离开深山，从此再不受饥寒。