很久以前，深山里住着一位叫马郎的青年，他靠打柴为生，勤劳又善良。一天，他在溪边捡到一朵奇特的马兰花，忽然听到一个声音说：“我是山神的使者，这朵花能帮勤劳的人实现愿望，口诀是‘马兰花，马兰花，风吹雨打都不怕，勤劳的人在说话，请你马上就开花’。”马郎记住了。
山脚下住着老爷爷和他的两个女儿。大女儿大兰，成天懒洋洋的，什么活也不干；小女儿小兰，心灵手巧，天天帮爹爹做事。马郎常帮老爷爷砍柴，慢慢和小兰熟了，两人互生好感。马郎把马兰花赠给小兰，并教了她口诀。他们结了婚，搬到山里，小兰用马兰花变出新衣和粮食，把小家打理得井井有条，日子过得红红火火。
大兰知道后，又嫉妒又羡慕。她家里那只老猫也动了坏心思。一天，老猫教唆大兰：“你打扮成小兰，去骗马郎，把马兰花夺来，咱们不就享福了？”大兰心一横，点头答应。
趁马郎外出，老猫引小兰到河边，把她推入水中。大兰则穿上小兰的衣裳，冒充妹妹回了家。马郎回来，觉得“小兰”有些不对劲——她变东西时念的口诀总不对，马兰花再也不开花了。马郎心里起了疑。
真正的小兰被水冲走，幸而被一位老奶奶救起。她听说丈夫被骗，焦急万分。老奶奶给了她一件漂亮的衣裳和一封信。小兰回到家，当着马郎的面唱起了正确的口诀。马兰花应声开放，光芒四射。老猫和大兰的把戏立刻被揭穿，老猫现出原形，大兰羞愧得无地自容。马郎和小兰重新团圆，而懒惰贪婪的两个坏蛋得到了应有的惩罚。