从前有一个很老的老妇人，她和自己的一群鹅住在群山之间的一片荒地上，那里有一间小屋。这片荒地四周是一大片森林，每天早晨，老妇人都拄起拐杖，一瘸一拐地走进森林。可是在林子里，这位老妇人却十分利落，以她这把年纪而言，利落得出乎任何人意料；她给鹅割草，凡是够得着的野果统统摘下，把所有东西都背在背上带回家。谁都会以为那副重担会把她压倒在地，可她总能平平安安地把它背回家。要是有人遇见她，她总会十分客气地同人打招呼：“日安，亲爱的老乡，今天天气真好。啊！您奇怪我怎么拖着草到处走，可是每个人都得把自己的担子背在背上呀。”尽管如此，人们只要躲得开，就不愿遇见她，宁可绕远路走；当一位父亲带着儿子们打她身边经过时，他就会低声对他们说：“当心那个老妇人。她的手套底下藏着爪子；她是个巫婆。”一天早晨，一个英俊的年轻人正穿过森林。阳光明媚，鸟儿歌唱，凉爽的微风在枝叶间穿行，他心中满是喜悦与欢欣。他还没有遇见任何人，忽然看见那个老巫婆跪在地上，正用镰刀割草。她已经把一大堆青草塞进了包袱布里，旁边立着两只篮子，里面装满了野苹果和野梨。“可是，好心的大娘，”他说，“你怎么拿得动这么多东西？”“我得把它们背回去呀，亲爱的先生，”她回答说，“富人家的孩子不必做这种事，可庄稼人中流传着这样一句话：别回头看，你只会看见自己的背有多弯！”
"你会帮我吗？"他一直站在她身旁，她便说道，"你背还笔直，腿脚还年轻，这点事对你算得了什么。再说，我的家离这儿也不算远，就坐落在山那边的荒原上。你一会儿工夫就能跑到那儿。"年轻人可怜起这个老妇人来。"我父亲虽说不是个庄稼人，"他回答说，"可是一位有钱的伯爵；不过，为了让你瞧瞧，能扛东西的不只是庄稼人，这捆东西我替你扛。" "你要是肯试试，"她说，"我可太高兴了。你得走上一个钟头的路，可这对你又算得了什么；只是你还得把苹果和梨也一起带着。" 听说要走一个钟头，年轻人心里觉得这事有点棘手了，可老妇人不许他反悔，把那捆东西捆到他背上，又把两只篮子挂在他胳膊上。"瞧，轻得很呢，"她说。"不，不轻，"伯爵答道，皱起了一张苦脸，"说真的，这捆东西沉得就像装满了鹅卵石，苹果和梨也像铅一样重！我气都喘不过来了。"他想把东西全放下来，可老妇人不许。"你瞧瞧，"她嘲弄地说，"我一个老太婆不知拖过多少回的东西，这位年轻的先生却扛不动。漂亮话说得挺溜，一动真格的就想开溜。你还愣在那儿干什么？"她接着说，"快走吧。没人会再把这捆东西给你卸下来的。"走平地的时候，他还勉强撑得住，可等他们到了山跟前，非得往上爬时，脚下的石头像活了似的直往下滚，他便吃不消了。汗珠一颗颗沁上他的额头，又一阵冷一阵热地顺着后背淌下来。"大娘，"他说，"我走不动了，我想歇一会儿。" "不能在这儿歇，"老妇人答道，"等我们到了地方，你自可以歇；现在你得往前走。谁知道这对你有什么好处呢？""老太婆，你越来越不知羞了！"伯爵说道，想把那捆东西甩下来，可白费力气；它牢牢地粘在他背上，就像从他身上长出来的一样。他左扭右转，就是甩不掉。老妇人见状大笑起来，拄着拐杖快活地蹦来蹦去。"别生气，好先生，"她说，"你的脸红得像只火鸡了！老老实实背着你的东西吧。等我们到了家，我会送你一件好礼物。"
他有什么办法呢？只好听天由命，乖乖地跟在老婆子身后爬山。她看上去越来越轻快，而他肩上的担子却越来越重。忽然间她纵身一跃，跳到了包袱上，端坐在上面；她虽然干瘪枯瘦，却比最壮实的乡下姑娘还要沉。年轻人的膝盖直打颤，可他一停下脚步，老婆子就用枝条和荨麻抽打他的腿。他一路哼哼唧唧地往山上爬，好不容易挨到老婆子家门口时，眼看就要瘫倒在地。鹅群一见老婆子回来，便扑扇翅膀，伸长脖子，嘎嘎叫着跑来迎接。跟在鹅群后面走来的是个上了年纪的女人，手持棍棒，粗壮高大，却丑得像黑夜一般。"好妈妈，"她对老婆子说，"出了什么事吗？你怎么去了这么久？""哪儿的话，我亲爱的女儿，"老婆子回答，"我什么倒霉事也没碰上，恰恰相反，遇到了这位好心的先生，他替我扛了行李；你想想，我累了，他还把我背在背上呢。这一路也不觉得长，我们一路上有说有笑，快活得很。"最后老婆子从包袱上滑下来，把包袱从年轻人背上取下，又拿下他胳膊上的篮子，十分和气地看着他，说："现在你坐到门前的长凳上去歇歇吧。你的工钱是挣得了的，一分也不会少你的。"接着她对鹅姑娘说："进屋去吧，我亲爱的女儿；你单独跟一位年轻先生待在一起不合适，不能火上浇油，他也许会爱上你呢。"伯爵不知是该哭还是该笑。"这样的心上人，"他心想，"哪怕她再年轻三十岁，也休想打动我的心。"老婆子一边抚摸着她的鹅，像哄孩子似的疼爱它们，随后便同女儿进了屋。年轻人躺在屋前一棵野苹果树下的长凳上。空气温暖而和煦；四下里是一片绿油油的草场，开满了黄花九轮草、野百里香和上千种别的花草；一条清澈的小溪从草场中央潺潺流过，阳光在水面上闪烁，白鹅在溪边来回踱步，或是在水里划着水。"这儿真叫人心旷神怡，"他说，"可我累极了，眼睛都睁不开；我要睡上一会儿。但愿别来一阵风把我的腿从身上吹走，因为它们烂得像火绒一样了。"
他睡了没多久，那老妇人便走过来，摇晃他，把他弄醒了。「坐起来，」她说，「你不能待在这里；我固然待你刻薄，总算没有要了你的命。你既不缺钱也不缺地，这儿另有一样东西给你。」说着，她把一本小书塞进他手里，那书是用一整块绿宝石雕成的。「好好保管它，」她说，「它会给你带来好运。」伯爵一跃而起，觉得自己精神抖擞，气力也已恢复，便谢过老妇人的赠礼，动身上路了，甚至没有回头看一眼那位美丽的女儿。走出一段路之后，他还能远远听见鹅群喧闹的叫声。
伯爵在荒野里又走了三天，才找到出路。他来到一座大城，因为没有人认得他，他被带进了王宫，国王和王后正坐在宝座上。伯爵单膝跪下，从口袋里掏出那本绿宝石小书，放在王后脚下。王后叫他起身，把小书递给她。谁知她刚一翻开，朝里面看了几眼，便像死了一样瘫倒在地。国王的仆人抓住伯爵，正要把他押进监狱，王后这时睁开了眼睛，命令他们放了他，并让所有的人都退出去，因为她有话要私下同他说。
王后独自一人时，便放声痛哭起来，说道："我周围这满眼的荣华富贵对我有什么用呢？每天早晨我都是在痛苦和悲伤中醒来。我有三个女儿，最小的那个美得举世罕见。她白皙如雪，双颊红润如苹果花，头发闪耀着太阳般的光芒。她哭泣时，眼中流下的不是泪水，而是珍珠和宝石。她十五岁那年，国王把三个女儿全都召到他的王座前。你们真该看看，当最小的女儿走进来时，众人是怎样注视她的——那景象就如同旭日东升！于是国王说道：'女儿们，我不知道我的末日何时会到来；今天我就要定下，在我死后每人各得什么。你们都爱我，但你们当中最爱我的那个，将得到最好的安排。'每个女儿都说自己最爱他。'你们能不能告诉我，'国王说，'你们究竟有多爱我？这样我才能明白你们的意思。'大女儿先开口了。'我爱父亲，就像爱最甜的糖一样。'第二个说：'我爱父亲，就像爱我最漂亮的衣裳一样。'可是小女儿沉默不语。于是父亲问道：'而你呢，我最亲爱的孩子，你有多爱我？''我不知道，我的爱无法与任何东西相比。'但父亲坚持要她说出一样东西来。于是她终于说道：'再好的食物，没有盐也不可口，所以我爱父亲就像爱盐一样。'国王听了这话，大发雷霆，说道：'既然你像爱盐一样爱我，那你的爱也用盐来回报。'于是他把王国分给了两个姐姐，却让人在小女儿背上捆了一袋盐，派两个仆人把她领进荒野老林。'我们都为她恳求、哀告，'王后说，'但国王的怒气怎么也平息不下来。她不得不离开我们时哭得多伤心啊！一路上铺满了从她眼中流出的珍珠。不久之后，国王就为自己的严厉后悔了，派人搜遍了整片森林去找那个可怜的孩子，可谁也找不到她。每当我想起野兽可能已经把她吞吃掉，我就不知道该如何抑制自己的悲痛；多少次我用她也许还活着的希望来安慰自己——她也许藏在某个洞穴里，或者被某个善良的人收留了。可是你们想想，当我打开你那本小小的绿皮书时，里面躺着一颗珍珠，和从我女儿眼里掉下来的那些一模一样！你们也就能明白，看到它时我内心受到了多大的震动。你们必须告诉我，那颗珍珠是怎么到你手里的。"伯爵告诉她，那是他在森林里从一个老妇人那里得到的；那老妇人看上去非常古怪，一定是女巫，但他既没有见过，也没有听说过王后的孩子。国王和王后决定去找出那个老妇人。他们想，珍珠出现的地方，也许能找到关于他们女儿的消息。
老妇人坐在那荒僻之处的纺车前纺着线。天已黄昏，炉膛里燃着的一段木柴只发出微弱的光。忽然外面一阵响动，是鹅群从牧场上回来了，发出沙哑的叫声。不久女儿也进来了。老妇人几乎没向她道谢，只是微微摇了摇头。女儿在她身旁坐下，接过纺车，捻起线来，麻利得像个小姑娘。两人就这样坐了两个小时，一句话也没有说。最后窗边窸窣作响，有两只火红的眼睛朝里张望。那是一只老猫头鹰，连叫了三声"呼——"。老妇人只稍稍抬了抬头，便说道："好了，我的小女儿，你该出去干活了。"她起身走了出去。她去了哪儿呢？穿过草地，一路走进山谷。最后她来到一口井边，井旁立着三棵老橡树；这时月亮又大又圆地从山上升了起来，亮得连一根针都能找见。她揭下蒙在脸上的那张皮，俯身到井边，开始洗濯自己。洗完之后，她把那张皮也浸入水中，然后铺在草地上，让它在月光下漂白、晾干。可是这姑娘变得多么不一样啊！这样的变化前所未见！当那灰色的面具落下，她的金发迸射而出，如阳光四射，又像一件斗篷披覆在她的全身。她的眼睛像天上的星辰一样明亮，双颊绽出如苹果花般柔和的红晕。
可是这位美丽的姑娘很忧伤。她坐下来，伤心地痛哭。一颗又一颗泪珠从她眼里涌出，顺着长发滚落到地上。她坐在那里，本来还要坐上很久，若不是旁边那棵树的枝桠间响起一阵窸窣和折裂声。她像被猎人的子弹击中的小鹿一般跳了起来。恰在此时，月亮被一片乌云遮住，转眼之间姑娘已披上那张旧皮，像被风吹灭的灯火一样消失无踪。
她跑回家，浑身抖得像一片白杨树叶。老妇人正站在门槛上，姑娘刚要诉说自己的遭遇，老妇人却和蔼地笑了，说：“我全都已经知道了。”她把姑娘领进屋里，添上一根新柴。然而她并没有重新坐下来纺纱，而是拿来一把扫帚，开始扫地、擦洗。“一切都得干干净净、清清爽爽的，”她对姑娘说。“可是，母亲，”姑娘问道，“您为什么这么晚了才动手干活？您在等什么呢？”“你可知道现在是什么时辰？”老妇人问。“还没到半夜，”姑娘回答，“可已经过了十一点了。”“你难道不记得了吗，”老妇人接着说，“今天是你到我这儿来满三年的日子。你的期限到了，我们不能再待在一起了。”姑娘吓坏了，说：“唉！亲爱的母亲，您要赶我走吗？我该到哪里去呢？我无亲无友，也没有家可回。我一向照您吩咐的做事，您也一向对我满意；请不要打发我走。”老妇人不肯告诉姑娘等待她的是什么。“我在这里的时日已经结束，”她对姑娘说，“不过我走的时候，屋子和客厅都必须打扫干净，所以你别妨碍我干活。你自己不必担心，你会找到一处屋顶替你遮风挡雨，我要给你的工钱也会让你满意。”“可是请您告诉我，究竟要发生什么事，”姑娘继续哀求。“我再说一遍，别妨碍我干活。一个字也别再说了，回你房里去，把你脸上的那层皮取下来，穿上你当初到我这儿来时穿的那件丝袍，然后在你房里等着，直到我叫你。”
但我还得再说说国王和王后，他们跟着伯爵一同出发，去荒野中寻找那位老妇人。伯爵夜里在林中与他们走散了，只好独自前行。第二天，他觉得自己走对了路。他一路往前走，直到夜幕降临，便爬上一棵树，打算在那里过夜，因为他怕自己迷路。月亮照亮了周围的旷野时，他看见一个身影正从山上走下来。她手里虽然没有拿棍子，但他认出那就是养鹅姑娘——他曾在老妇人的屋里见过她。"好啊，"他叫道，"她来了！只要我逮住一个女巫，另一个也别想逃脱！"可是他多么惊讶啊——她走到井边，脱下兽皮，洗了身子，一头金发披散下来，垂落四周，比他在这世上见过的任何人都要美丽。他几乎不敢呼吸，只是尽可能地把头从树叶间探出去，目不转睛地盯着她。也许是他身子探得太远了，或者不知什么缘故，树枝忽然啪的一声断裂了，就在那一刻，姑娘钻进兽皮，像小鹿一样纵身跳开，而月亮也突然被云遮住，她便从他眼前消失了。她刚一消失，伯爵便从树上下来，迈开轻快的脚步追了上去。他走了没多久，便在暮色中看见两个身影正穿过草地走来。那是国王和王后，他们远远望见老妇人的小屋里透出灯光，正朝那里走去。伯爵把自己在井边看到的奇妙景象告诉了他们，他们毫不怀疑那就是他们失散的女儿。他们满心欢喜地继续前行，不久便来到了小屋前。鹅群围坐在小屋四周，把头插在翅膀底下睡着了，一只也没有动弹。国王和王后从窗口望进去，只见老妇人静静地坐在那里纺纱，点着头，一次也没有回过头来。屋子干净极了，就像那些脚上不沾尘土的小雾人住过的地方一样。然而他们没有看到自己的女儿。他们朝里面望了很久，最后鼓起勇气，轻轻敲了敲窗户。老妇人似乎一直在等着他们；她站起来，十分和善地喊道："进来吧——我已经认出你们了。"他们走进屋里后，老妇人说："你们要是三年前没有无端赶走那个那么善良可爱的孩子，本来可以省下这趟长途跋涉。她没有受到伤害；三年来她一直在放鹅；跟着鹅群，她没有学到任何坏事，反而保住了内心的纯洁。而你们呢，这些年来过的苦日子已经足够惩罚你们了。"接着她走到内室门口，喊道："出来吧，我的小女儿。"门随即开了，公主身着丝绸衣裙走了出来，一头金发，双目生辉，仿佛一位天使从天而降。
她走到父母跟前，搂住他们的脖子亲吻他们；事到如今也拦不住了，一家人都高兴得哭了起来。年轻的伯爵就站在旁边，她一瞧见他，脸便红得像苔蔷薇，连她自己也不知道为什么。国王说：“亲爱的孩子，我已经把我的王国送给了人家，我该拿什么给你呢？”“她什么也不需要，”老妇人说，“我把她为你而流的那些眼泪送给她；那是珍贵的珍珠，比海里找到的还要好，比你整个王国还要值钱；我再把我的小屋送给她，报答她为我做的事。”老妇人说完这话，便从他们眼前消失了。四壁轻轻地响了一阵，等国王和王后回过头来一看，小屋已经变成一座华丽的宫殿，一桌王家的宴席已经摆好，仆人们跑来跑去地忙着。
这故事后面还有，可是讲给我听的祖母已经有些记不大清，把后面的事情都忘了。我始终相信，那位美丽的公主嫁给了伯爵，他们留在宫殿里，只要上帝愿意，就一直幸福地生活在那里。小屋附近养着的那些雪白的鹅，究竟是不是老妇人庇护下的年轻姑娘（谁听了这话也不必见怪），如今又恢复了人形，留在年轻的王后身边当侍女，我并不确切知道，不过我猜想是这样。有一点是可以肯定的：老妇人并不像人们以为的那样是个女巫，而是一位好心的聪明女人。很可能正是她在公主出生的时候送了她这份礼物，让她流出的不是眼泪而是珍珠。如今这种事再不会发生了，不然穷人们很快就会变成富翁。
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 179 篇「The Goose-Girl at the Well」（德文原题 Die Gänsehirtin am Brunnen）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。