从前有个贫穷的樵夫，从清晨苦干到深夜。当他终于攒下一些钱，便对儿子说："你是我的独子，我要把这用血汗挣来的钱花在你的学业上；你若学一门正当的手艺，就能在我年老体衰、四肢僵硬、不得不居家时赡养我。"于是少年进了学校，勤奋苦读，深受师长赞许，在那里念了很久。当他读完两个年级，功课却尚未样样精通时，父亲攒下的那点微薄钱财已全部花光，少年只得回到父亲身边。"唉，"父亲悲伤地说，"我再也不能供你了，如今世道艰难，我挣的钱只够糊口，多一个子儿也挣不出来了。""亲爱的爸爸，"儿子回答，"您别为此烦恼，若是上帝的旨意，自会对我有好处的，我很快就能习惯。"父亲要去林子里干活挣钱，帮着堆放柴薪、劈柴，儿子说："我跟你去帮你。""不，孩子，"父亲说，"那活儿太苦了，你没干惯粗重活，受不住的；再说我只有一把斧头，也没钱再买一把。""您去跟邻居借，"儿子回答，"他会把斧头借给您，等我自己挣到一把再说。"于是父亲向邻居借了一把斧头，次日天刚破亮，父子俩便一同进了树林。儿子帮父亲干活，又快活又利索。可当太阳升到头顶正中时，父亲说："我们歇一歇，吃点午饭，然后再干就能干出同样的活计。"儿子把面包拿在手里，说："您歇着吧，爸爸，我不累；我到林子里转悠一会儿，去找找鸟窝。""哎呀，你这傻小子，"父亲说，"你到处乱跑干什么？回头你累了，连胳膊都抬不起来；待在这儿，坐到我身边来。"儿子还是进了树林，吃了面包，快活得很，扒开绿树枝朝里张望，看能不能找到一个鸟窝。他就这样走来走去寻找鸟窝，终于来到一棵看上去又大又危险的橡树前——那棵树少说也有好几百年了，五个人也合抱不过来。他停下来打量着那棵树，心想："这么大的树，一定有不少鸟在上面做窝吧。"忽然间，他好像听到了一个声音。他侧耳细听，发觉有人在用非常微弱的声音喊道："放我出去，放我出去！"他四下张望，什么也没看见；不过他觉得那声音是从地底下传来的，于是喊道："你在哪儿？"声音回答："我在橡树的树根中间。放我出去！放我出去！"书生动手挖开树下的泥土，在树根间搜寻，最后在一处小洞里找到一个玻璃瓶。他把瓶子举起来对着亮光看，只见里面有一个青蛙似的东西蹦上蹦下。"放我出去！放我出去！"它又叫了起来。书生不疑有他，拔掉了瓶塞。立刻有一个精灵从瓶中冒了出来，开始膨胀，长得那样快，转眼间便站在书生面前——一个可怕的家伙，足足有他身旁那棵半棵树那么高。"你知道，"它用可怖的声音吼道，"放我出来的代价是什么吗？""不知道，"书生毫无惧色地答道，"我怎么会知道？""那我就告诉你，"精灵叫道，"我必须掐死你。""这话你早该说的，"书生说，"那样我就不会把你放出来了；不过我的脑袋结实得很，凭你怎样也是白费劲——这事儿可不是你一个人说了算的。""一个人说了算，两个人说了算，"精灵说，"你挣到的报酬就是这个。你以为我被关在那儿那么久是出于好意吗？不，那是对我的惩罚。我就是大名鼎鼎的墨丘利。谁放我出来，我就得掐死谁。""慢着，"书生回答，"别这么急。我得先弄清楚，你确实是被关在那个小瓶子里的，而且你就是我要的那个精灵。你若真能再钻进去，我就信你，那时你爱把我怎么样就怎么样。"精灵傲慢地说："这不过是小事一桩。"说着便把自己缩拢起来，变得和最初一样又小又细，从同一个口子、径直穿过瓶颈重新钻了进去。它刚一进去，书生就把拔出的瓶塞重新塞回瓶中，扔回橡树根间它原来的地方——精灵就这样上了当。
这时，书生正要回到父亲身边去，那精灵却凄声哀叫道：“啊，放我出去！啊，放我出去！”“不，”书生答道，“第二次可不行！谁头一回就想要我的命，如今我又逮住了他，就别想让我放了他。”“你若肯放我走，”精灵说，“我会给你那么多钱财，让你一辈子都花不尽。”“不，”书生答道，“你头一回就骗了我，这回还会骗我。”“你这是在白白糟蹋自己的好运气，”精灵说，“我不会伤害你，还要重重地赏你。”书生心想：“我不妨试一试，也许他会守信；不管怎样，他也占不了我的便宜。”于是他拔出瓶塞，那精灵像先前一样从瓶中升起，伸展开来，变得像巨人一般高大。“现在该拿你的赏赐了，”他说着，递给书生一个像膏药贴似的小袋子，又说道：“你若把这贴子的一头敷在伤口上，伤口就会痊愈；若用另一头去擦钢或铁，钢铁就会变成银子。”“我得试一试，”书生说罢，走到一棵树前，用斧头剥下一块树皮，拿膏药贴的一头去擦。树皮立刻合拢，伤口也长好了。“好了，”他对精灵说，“咱们可以各走各的了。”精灵为重获自由向他道谢，书生也感谢精灵送他的礼物，便动身回到父亲那里。
“你跑到哪儿去了？”父亲说，“你怎么把活儿都给忘了？我早就说过，你干什么都干不成。”“别急，父亲，我会补回来的。”“说得倒轻巧，”父亲生气地说，“这有什么难的。”“你瞧着吧，父亲，我这就把那棵树砍得裂开来。”于是他拿出药膏，在斧刃上擦了擦，用力砍了下去，可铁已经变成了银子，斧刃卷了口。“嘿，父亲，快看看你给了我一把多破的斧头，都卷成什么样子了。”父亲大吃一惊，说：“哎，你都干了些什么呀？现在我得赔这笔钱，可我拿什么赔呢，我给你干活，就落了这么个结果。”“别生气，”儿子说，“斧头的钱我会赔的。”“哦，你这个蠢货，”父亲叫道，“你拿什么赔？你所有的哪一样不是我给你的。满脑子都是学生的花招，压根儿不懂砍树。”过了一会儿，书生说：“父亲，我实在干不动了，咱们歇一天吧。”“什么！”他答道，“你以为我会像你一样，把手搁在膝盖上坐着不成？我还得接着干活，你倒是可以自己回家去了。”“父亲，我头一回到这片林子里，一个人认不得路，你就陪我走吧。”他的气这时已经消了，终于被说服，便和儿子一起回了家。于是他对儿子说：“你去把这把坏了的斧头卖掉，看看能卖多少钱，差额我得挣出来赔给邻居。”儿子拿起斧头，带到镇上的一位金匠那里。金匠验了验，放到天平上称了称，说：“这值四百塔勒，我手头没这么多钱。”儿子说：“你有多少先都给我，剩下的算我借给你的。”金匠给了他三百塔勒，还欠他一百。儿子回到家，说：“父亲，钱我弄到了，你去问问邻居，那把斧头他要多少钱。”“这我早就知道了，”老人答道，“一个塔勒六格罗申。”“那就给他两个塔勒十二格罗申，翻上一倍，够了；你看，我有的是钱。”说着递给父亲一百塔勒，又说：“你往后不会再受穷了，想怎么舒服就怎么过吧。”“老天爷！”父亲说，“你哪来这么多钱？”书生便把事情的经过讲了一遍，说他全凭运气，才捞到这么一大笔好处。他用剩下的钱回到大学继续深造；又因为他能用药膏治愈一切伤口，便成了全世界最有名的医生。
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 99 篇「The Spirit in the Bottle」（德文原题 Der Geist im Glas）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。