一个退伍士兵没了活路，也不知道该怎么过下去，于是走进森林。走了一小段路，他碰见一个小矮人，那小矮人其实是魔鬼。小矮人对他说："你怎么了？看起来这么伤心。"士兵说："我饿了，可是没有钱。"魔鬼说："你要是肯受雇于我，给我当仆人，保你一辈子吃用不尽。你给我干七年，七年之后就恢复自由。不过有一件事我得告诉你：你不许洗脸、梳头、修整自己，不许剪头发、剪指甲，也不许把眼睛里的泪水擦掉。"士兵说："好吧，既然没有别的办法，"便跟着小矮人走了，小矮人当即把他领进了地狱。随后他告诉士兵该做些什么：锅底下炖着地狱浓汤的那些锅，要他拨火；屋子要打扫干净，扫出来的脏东西全赶到门后去；样样都要收拾得井井有条。不过，要是他敢偷看锅里，可就吃不了兜着走了。士兵说："行，我会当心的。"老魔鬼于是又出门游荡去了，士兵也接下了这份新差事：生起火来，照吩咐的那样把脏东西一股脑扫到门后。老魔鬼回来时，查看了一番，看是不是都办妥了，显得很满意，便第二次出了门。这回士兵把四下里好好打量了一通：地狱四周摆满了大锅，底下烧着旺火，锅里咕嘟咕嘟地翻滚着、冒着泡。要不是魔鬼三令五申不许看，他恨不得什么都豁出去，就为往锅里瞧上一眼。最后他实在忍不住了，轻轻掀起第一口锅的盖子，往里一看——里面关着的竟是他从前的军士长。"啊哈，老家伙！"他说，"咱们在这儿碰上了？从前你把我攥在手心里，如今我可把你攥在手心里了。"他赶紧把盖子撂下，拨了拨火，又添了一根新柴。接着他走到第二口锅前，也把盖子掀开一条缝往里瞧——里面是他从前的少尉。"啊哈，老家伙，原来你在这儿！从前你把我攥在手心里，如今我可把你攥在手心里了。"他又把盖子盖好，又去搬来一根柴，把火烧得更旺。然后他想看看第三口锅里坐着的是谁——原来竟是一位将军。"啊哈，老家伙，咱们又碰上了？从前你把我攥在手心里，如今我可把你攥在手心里了。"说着他取来风箱，对着将军底下的地狱之火猛扇起来。就这样，他在地狱里干满了七年活儿，不洗脸、不梳头、不修整自己，不剪头发、不剪指甲，也不擦掉眼里的泪水；这七年对他来说短得出奇，他觉得自己才待了半年。期限一满，魔鬼来了，说道："怎么样，汉斯，你都干了些什么？""我拨了锅底下的火，把脏东西全都好好地扫到门后去了。"
不过你也往锅里偷看过了；幸好你往锅里添了新柴，否则你的命早就丢了；如今你的期限已满，你要回家去吗？" "是的，"士兵说，"我很想看看我父亲在家做什么。" 魔鬼说："为了让你拿到你挣得的工钱，去把你的背包装满扫屑，带回家去。你还必须不洗不梳，头上留着长发，胡子也不刮，指甲不剪，两眼昏暗；当有人问你从哪里来，你要说：'从地狱来'；当有人问你是谁，你要说：'我是魔鬼的煤灰兄弟，也是我的国王。'" 士兵默不作声，照魔鬼吩咐的做了，可他对自己的工钱一点儿也不满意。等他一走到林子里，就从背上取下背包，想把里面的东西倒出来，谁知打开一看，扫屑已经变成了纯金。"这我可没想到，"他说，心里很是高兴，便进了城。旅店老板正站在店门前，看见士兵走来，吓了一跳，因为汉斯的模样太吓人了，比稻草人还难看。他朝他喊道："你从哪里来？""从地狱来。""你是谁？""我是魔鬼的煤灰兄弟，也是我的国王。" 于是店主不肯让他进来，可汉斯把金子亮给他一看，店主便亲自过来打开了门闩。汉斯随后要了最好的房间和人伺候，吃喝了个痛快，却没有按魔鬼的吩咐洗漱梳头，最后躺下睡了。可是那只装满金子的背包总在老板眼前晃，让他不得安宁，夜里他溜进房间，把它偷走了。然而第二天早上，汉斯起床想付钱给老板、继续赶路时，咦，背包不见了！不过他很快就镇定下来，心想："你遭此不幸，并不是你自己的过错。"于是立刻返回地狱，向老魔鬼诉说了自己的遭遇，恳求他帮忙。魔鬼说："坐下，我来给你洗一洗、梳一梳、修一修，给你剪头发、剪指甲，再给你洗洗眼睛。"等他忙完，又把装满扫屑的背包交还给他，说："去告诉旅店老板，让他把钱还给你，不然我就去把他抓来，让他替你去拨火。" 汉斯上楼对老板说："你偷了我的钱；你不把它还给我，你就得替我下地狱，变得和我一样吓人。" 于是老板把钱还给了他，而且还多给了一些，只求他保守秘密；汉斯从此成了一个富人。
他动身回父亲那里去，给自己买了一件破旧的罩衫穿上，四处流浪卖艺为生——他跟魔鬼在地狱里的那段时间，学会了拉琴奏乐。那国家有一位老国王，他奉命前去为国王演奏，国王听得十分欢喜，便许诺把大女儿嫁给他。然而大女儿听说自己要嫁给一个穿罩衫的平头百姓，就说道："与其这样，我宁愿跳进最深的水里淹死。"于是国王便把小女儿许给了他，小女儿为了讨父亲欢心，也完全情愿。就这样，魔鬼的烟灰兄弟得到了国王的女儿；后来老国王去世，整个王国也归了他。
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 100 篇「The Devil’s Sooty Brother」（德文原题 Des Teufels rußiger Bruder）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。