很早以前有一位国王，他的宫殿后面有一座美丽的游乐花园，园中长着一棵结金苹果的树。苹果快要成熟时，人们都要数一数；可是第二天一早，就少了一个。这件事报告了国王，他下令每晚都要在树下看守。
国王有三个儿子。天一黑，他就派大儿子进园去看守；可是到了半夜，大儿子挡不住瞌睡睡着了，第二天早晨又少了一个苹果。
第二天夜里轮到二儿子看守，他的情形也不比哥哥好；钟刚敲过十二点，他就睡着了，早上又少了一个苹果。
这时轮到三儿子去看守；他早已准备停当，可国王对他并不怎么放心，心想他恐怕连两个哥哥还比不上；但最后还是让他去了。年轻人在树下躺下，却一直醒着，不肯让睡意制服自己。钟敲十二点的时候，有什么东西窸窸窣窣地穿过夜空，他在月光下看见一只鸟飞来，满身羽毛金光闪闪。那鸟落在树上，刚啄下一个苹果，年轻人就朝它射了一箭。鸟飞走了，箭却射中了它的羽毛，一根金羽毛掉了下来。年轻人把它拾起，第二天早晨带到国王面前，禀告了夜里所见的情形。国王召集众臣商议，人人都说，这样一根羽毛比整个王国还要值钱。「既然这羽毛如此珍贵，」国王宣称，「只有一根可不够；我非要得到整只鸟不可！」
大儿子出发了；他自恃聪明，以为不难找到那只金鸟。走出一段路后，他看见一只狐狸坐在林子边上，便举起枪瞄准它。狐狸叫道：「别开枪！我拿一条好主意来报答你。你这是去寻金鸟；今天晚上你会走到一个村子，村里有两家旅店，正对着门。一家灯火通明，里面欢声笑语、热闹非凡，但你不要进去；你要进另一家，哪怕它看上去很不像样。」「这么蠢的畜生也能出什么好主意？」王子心里想着，扣动了扳机。可他没有打中狐狸，狐狸一甩尾巴，飞快地跑进了林子。
他依旧赶他的路，傍晚时分来到那个有两家旅店的村子；一家里面又唱又跳，另一家却是一副寒酸可怜的样子。「我要是走进那家破烂小酒馆，把好好的一家丢在门外，那才真是个傻瓜呢。」他心想。于是他进了那家热闹的旅店，在里面纵酒作乐，把金鸟、把父亲、把一切忠告全都忘到了脑后。
过了一些时候，大儿子一连几个月都没有回来，二儿子便动身了，他也想去寻找金鸟。狐狸像遇见大儿子时那样遇见了他，又给了他那番好言相劝，他同样没有听进去。他来到那两家客栈，他的哥哥正站在传出音乐的那家的窗口，朝他喊叫。他抵挡不住诱惑，走了进去，从此只知寻欢作乐。
又过了一些时候，国王的小儿子也想去碰碰运气，可是父亲不肯放他去。“这没有用，”他说，“他比哥哥们更找不到金鸟，万一出了什么差错，他连自救的办法都不懂；他本来脑子就有点儿不灵光。”但小儿子终究不得安宁，父亲只好让他走了。
狐狸又坐在树林外面，恳求饶命，并献上它的好主意。小伙子心地善良，说：“放心吧，小狐狸，我不会伤害你。”“你不会后悔的，”狐狸回答，“为了让你走得更快些，骑到我的尾巴上来吧。”他刚坐上去，狐狸就跑了起来，驮着他越过树桩和石头，跑得他的头发在风中呼呼作响。来到村子时，小伙子跳了下来；他听从了好言相劝，头也不回地拐进那家小客栈，在那里安安静静地过了一夜。
第二天一早，他刚走到旷野上，狐狸已经坐在那里了，说：“我再告诉你该怎么做。一直往前走，最后你会来到一座城堡前，城堡前面躺着整整一个团的士兵，但你不必理会他们，因为他们全都睡着了，打着呼噜。径直从他们中间穿过去，走进城堡，把所有的房间都走遍，最后你会来到一个房间，里面挂着一只金鸟，关在一只木笼子里。紧挨着它，摆着一只空金笼子，只是摆样子撑门面的，可你千万当心，别把鸟从普通的笼子里拿出来放进漂亮的金笼子里，否则你可就要倒霉了。”说罢，狐狸又伸出尾巴，国王的儿子坐了上去，驮着他越过树桩和石头，跑得他的头发在风中呼呼作响。
他来到城堡，发现一切正如狐狸所说。国王的儿子走进那间房，金鸟关在一只木笼子里，金笼子就放在近旁；三只金苹果散落在房间里。他想：“可是，把这样一只美丽的鸟留在普通而丑陋的笼子里，岂不是太荒唐了吗？”于是他打开笼门，抓住金鸟，把它放进金笼子。可就在这时，鸟儿发出一声尖厉的鸣叫。士兵们惊醒，冲了进来，把他抓进了监狱。第二天早上，他被带上法庭，因为什么都招认了，被判了死刑。
不过国王说，他可以在一个条件下饶他一命，那就是：去把那匹跑得比风还快的金马给他牵来；真能做到的话，他还能额外得到金鸟作为奖赏。
王子动了身，却一路唉声叹气、愁闷不已，因为金马叫他上哪儿去找呢？就在这时，他忽然看见老朋友狐狸坐在路上。「你听我说，」狐狸道，「事情弄成这样，都是因为当初你没听我的话。不过别泄气，我来帮你一把，告诉你怎么弄到金马。你只管一直往前走，会来到一座城堡，那匹马就关在马厩里。马夫们都睡在马厩门前，正鼾声大作，你可以悄悄地把金马牵出来。只有一件事你千万要当心：给它套上那副木头和皮革做的普通鞍子，别套金鞍——金鞍就挂在旁边——否则你可就要倒大霉了。」说罢，狐狸伸长尾巴，王子骑了上去，一路翻石越木、飞奔而去，快得头发都在风里打哨。
一切果然和狐狸说的一模一样：王子来到金马所在的马厩，可就在他要把普通鞍子套上去时，他心想：「这样一头漂亮的牲口，我不给它配上它理应享有的好鞍，岂不是太对不住它了。」谁知金鞍刚一碰到马背，那马便高声嘶叫起来。马夫们惊醒，一把抓住年轻人，把他扔进了监狱。第二天早上，法庭判处他死刑；但国王许诺说，只要他能从金城堡把美丽的公主带回来，就饶他一命，连金马也一并归他。
青年满心沉重地上了路，好在他运气不赖，很快又遇上了那只好心的狐狸。「我真该就这么丢下你，让你自认倒霉，」狐狸说，「可我可怜你，就再帮你一回，把你从困境里救出来。这条路直通金城堡，傍黑时分你就能到；到了夜里，四下安静下来，那位美丽的公主会到浴室去沐浴。她一进去，你就跑上去亲她一下，这样她便会跟着你，你就能把她带走；只是千万别让她先去向父母辞行，否则你可就大事不妙了。」
说罢，狐狸伸长尾巴，王子骑了上去，狐狸便一路翻石越木、飞奔而去，快得头发都在风里打哨。
他来到金城堡，事情果然和狐狸说的一模一样。他一直等到午夜，那时万物都沉沉睡去，美丽的公主正要去浴室。他便跳出来，吻了她一下。她说她愿意跟他走，却含泪苦苦哀求，让他先准许自己向父母辞行。起初他不肯答应她的恳求，可姑娘哭得越来越厉害，又跪倒在他脚前，他终于让了步。谁知姑娘刚走到父亲床边，国王和城堡里所有的人就都醒了，年轻人当场被抓住，关进了牢里。
第二天早上，国王对他说：“你的命已经抵了，除非你把挡在我窗前、害我望不见远处的那座山搬走，否则别想得到宽恕；而且你必须在八天之内全部完工。你若做到了，就把我的女儿赏给你。”
王子于是动手，挖个不停，铲个不停。可是七天过去，他看到自己干的活儿少得可怜，几乎等于白干，不由得悲痛万分，把希望全放弃了。到了第七天傍晚，狐狸出现了，对他说：“你不配我为你费心，不过你只管走开躺下睡觉，活儿我替你干。”
第二天早上他醒来，朝窗外一望，那座山已经不见了。年轻人满心欢喜地跑到国王跟前，禀告说任务已经完成；国王无论愿意与否，都得信守诺言，把女儿嫁给他。
于是两人一同上路，没过多久，那条忠心的狐狸就赶上了他们。“你确实得到了最好的东西，”狐狸说，“不过金马也属于金城堡的那位姑娘。”“我该怎样把它弄到手？”年轻人问。“这个我来告诉你，”狐狸回答，“先把这位美丽的姑娘送到派你去金城堡的那个国王那里。那里定会举国欢腾，他们一高兴，就会把金马牵出来给你。你尽快上马，向众人一一握手道别，最后才向那位美丽的姑娘告别。你一握住她的手，就把她拉上马背，然后疾驰而去，没有人能把你追回来，因为这马跑得比风还快。”
一切照办，无一遗漏，王子骑着金马，带着美丽的公主走了。
狐狸也没有落下，它对年轻人说：“现在我来帮你弄到金鸟。等你走近那座栖息着金鸟的城堡，就让姑娘下马，由我来照看她；然后你骑着金马进到城堡的院子里。人们见了必然一片欢腾，会把金鸟拿出来给你。笼子一到你手上，就立刻策马回到我们这里，再把姑娘带走。”
等计划大功告成，王子带着他的珍宝正要骑马回家时，狐狸说：「现在你该酬谢我对你的帮助了。」「你要什么呢？」少年问。「等你走进那边的树林，就一枪把我打死，再把我的脑袋和脚爪砍下来。」
「这可真是厚道的谢礼，」王子说，「这样的事我无论如何也做不出来。」
狐狸说：「你若不肯，我就只好离开你了；不过在我走之前，我要给你一句忠告。有两件事千万当心：不要买绞架上的肉，也不要坐到任何一口井的井沿上去。」说完，它就跑进了树林。
少年心想：「这可真是头怪畜生，尽生些古怪的念头；谁会去买绞架上的肉呢？至于想坐到井边上去，这种念头我还从来没有起过。」
他带着美丽的姑娘继续赶路，路又经过他两个哥哥停留过的那个村子。那里一片喧嚷骚动，他一问出了什么事，人们告诉他，有两个人要被绞死了。他走近刑场，看见那正是他的两个哥哥——他们一路上胡作非为，把钱财挥霍个精光。他问能不能把他们放了。「只要你替他们付钱，」人们回答他；「可你为什么要拿自己的钱去救两个恶人，替他们赎身呢。」他一点也不犹豫，替他们付了钱；两人被放了出来，他们便一同结伴上路。
他们来到狐狸当初第一次遇见他们的那片树林，林子里凉爽宜人，两个哥哥便说：「我们在井边歇一会儿，吃点东西，喝点酒吧。」他同意了；几个人谈着话，他一时忘乎所以，心里并不存什么歹意，就在井沿上坐了下来。可两个哥哥把他从背后推进井里，抢走了姑娘、骏马和金鸟，回家找他们的父亲去了。「我们给你带回来的可不只是金鸟，」他们说；「金马也让我们赢来了，还有那座金城堡里的姑娘。」于是举家欢天喜地；然而马不肯吃食，鸟不肯歌唱，姑娘只是坐着哭泣。
不过小儿子并没有死。幸而那口井是干的，他落在柔软的苔藓上，一点也没有摔伤，可他再也爬不出去了。在这般困境里，那忠心耿耿的狐狸也没有丢下他：它跑了回来，跳到井底，责怪他把自己的忠告忘到了脑后。「可我总不能就这么撂下你不管，」它说，「我要把你重新拖回地面上来。」它让他抓住自己的尾巴，牢牢揪住不放；然后把他拉了上来。
「你还没有完全脱险，」狐狸说，「你两个哥哥并不确信你已经死了，在树林四周布下了哨兵，你一露面就会被杀掉。」路上恰好坐着一个穷苦人，少年和他换了衣服，就这样进了王宫。
没有人认出他来，金鸟却开始歌唱，马开始吃草，美丽的少女也止住了哭泣。国王惊讶地问："这究竟是怎么回事？"少女说："我不知道，可我刚才那样悲伤，现在又这样快乐！我觉得，仿佛我真正的未婚夫来了一样。"她把发生的一切都告诉了他，尽管另外几个哥哥曾威胁她说，要是她吐露半点消息，就要她的命。
国王下令，把他城堡里的所有人都带到他面前；那衣衫褴褛的年轻人也在被带来的人当中；少女一眼就认出了他，扑上去搂住他的脖子。那几个恶毒的哥哥被抓起来处死了，而他娶了美丽的少女为妻，并被立为国王的继承人。
可是那只可怜的狐狸怎么样了呢？很久以后，国王的儿子又一次在林中行走，狐狸遇见了他，对他说："你现在所盼望的都有了，可我的苦难却没有个尽头，而这解除苦难的权力明明在你手里。"它又一次流着泪求他开枪打死自己，砍下它的头和它的脚。他照做了，事情刚一做完，狐狸就变成了一个人，不是别人，正是那位美丽公主的哥哥，他终于摆脱了施加在自己身上的魔法。从此以后，他们一生幸福美满，再没有什么缺憾了。
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 57 篇「The Golden Bird」（德文原题 Der goldene Vogel）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。