从前有个穷苦的农夫，傍晚坐在灶边拨弄炉火，他的妻子坐在一旁纺线。他说："我们没有孩子，这是多么难过啊！我们家里这样冷清，别人家却热热闹闹，生气勃勃。"
"是啊，"妻子叹了一口气，回答说，"哪怕我们只有一个孩子，哪怕它很小，只有拇指那么大，我也就心满意足了，我们照样会全心全意地爱它。"事情就这样凑巧，那女人后来病了，七个月后生下一个孩子，四肢齐全，可个子一点也不比一根拇指长。于是他们说："这正是我们所盼望的，它就是我们亲爱的孩子；"因为它的身材，他们就管它叫大拇指。他们不让它缺吃少喝，可这孩子就是长不高，仍旧和当初生下来时一样。不过它的眼睛透着机灵，不久就看得出是个聪明伶俐的小家伙，它做什么事都做得妥妥帖帖。
一天，农夫准备到树林里去砍柴，他自言自语地说："要是有人能替我把车送过去就好了！""哦，爸爸，"大拇指叫道，"我这就把车给你送去，放心好了，车准会在约定的时间赶到树林里。"那人微微一笑，说："这怎么能做到呢？你太小了，连马缰绳都够不着啊。""这不要紧，爸爸，只要妈妈肯给马套上车，我就坐在马耳朵里，教它该怎么走。""好吧，"那人回答说，"我们就试它一回。"
时候到了，母亲给马套好车，把大拇指放进马耳朵里，那小家伙就大声喊道："驾，驾！"
一切都顺利地进行着，就像它跟着主人时一样，大车也顺着正路驶进了森林。正巧，就在它转过一个弯、小家伙喊着“驾”的时候，对面来了两个陌生人。“哎呀！”其中一个说，“这是怎么回事？来了一辆大车，赶车的朝马直喊，可就是看不见人！”“这不可能，”另一个说，“我们跟着这辆车，看它究竟停在哪里。”那车却径直驶进了森林，不偏不倚停在砍过树的地方。大拇指看见父亲，便朝他喊道：“你看，父亲，我跟大车到这儿了；现在把我拿下来。”父亲左手抓住马，右手把小儿子从马耳朵里掏了出来。大拇指快快活活地坐在一根麦秸上；两个陌生人见了他，惊讶得半天说不出话来。于是其中一人把另一个拉到一边，说：“听着，这小人儿要是拿到大城里去卖艺，准能让我们发大财。我们把他买下来。”他们走到农夫跟前说：“把这小矮人卖给我们吧。我们会好好待他。”“不，”父亲回答说，“他是我的心头肉，就算把世上所有的钱都拿来，也别想从我这儿买走他。”大拇指听到这笔买卖，却已经顺着父亲外衣的褶子爬了上去，趴在父亲肩头，凑到他耳边低声说：“父亲，就把我给他们吧，我很快就会回来的。”于是父亲收下一笔可观的钱，把儿子交给了那两个人。“你打算坐在哪儿？”他们问他。“哦，就把我放在你们的帽沿上，这样我能来回走动，看看乡野风光，又不会掉下来。”他们照他的话做了；大拇指向父亲告别后，他们便带着他走了。他们一直走到黄昏，这时小家伙说：“请把我放下来，我要下去。”那人摘下帽子，把小家伙放在路边的地上；他在草皮之间跳了一会儿、爬了一会儿，随即钻进一个他早已相中的老鼠洞。“晚上好，先生们，你们自己回家吧，我就不奉陪了。”他朝他们喊道，还戏弄了他们一番。他们跑过去，把棍子伸进老鼠洞，可是白费力气。大拇指又往里爬了一段，天很快黑了下来，他们只好揣着一肚子恼火、带着空空的钱袋回家去了。
大拇指见他们走远了，便从地道里爬了出来。“黑灯瞎火地在地上走路太危险了，”他说，“脖子也好，腿也好，太容易摔断了！”碰巧他撞上了一个空蜗牛壳。“感谢上帝！”他说，“我可以在里面安安生生地过夜了。”说着便钻了进去。没过多久，他刚要睡着，听见两个人从旁走过，其中一个说：“我们怎样才能弄到那位有钱牧师的银子和金子呢？”“这个我可以告诉你，”大拇指插嘴喊道。“什么声音？”一个强盗吓了一跳，说，“我听见有人说话。”他们停下脚步细听，大拇指又说道：“带上我，我来帮你们。”
“可你在哪儿？”“往地上看，看我的声音是从哪儿来的，”他回答说。强盗们终于在那儿找到了他，把他捧了起来。“你这小不点儿，怎么帮我们？”他们问。“帮大忙，”他说，“我会从铁栅栏爬进牧师的房间，把你们想要的东西一样样递出来。”“那就来吧，”他们说，“我们倒要看看你有多大本事。”到了牧师家，大拇指钻进房间，立刻扯开嗓门大喊：“你们是要这里所有的东西吗？”强盗们吓坏了，说：“小声点儿，别把人吵醒了！”大拇指却装作没听懂，又喊道：“你们要什么？你们是要这里所有的东西吗？”睡在隔壁房间的厨娘听见了，坐起身来倾听。强盗们吓了一跳，跑开了一段路，后来终于鼓起勇气，心想：“这小鬼是在戏弄我们。”他们折回来，低声对他说：“好了，认真点儿，递点儿东西出来。”大拇指便又扯开嗓子，能喊多响就喊多响：“我真的会把所有东西都给你们，把手伸进来就行了。”在一旁偷听的女仆听得清清楚楚，跳下床冲到门口。强盗们撒腿就跑，跑得仿佛那狂猎的猎人就在身后追赶。可是女仆什么也没看见，便去点灯。她拿着灯回到那里时，大拇指已神不知鬼不觉地溜进了粮仓；女仆把每个角落都翻遍了，什么也没发现，便又躺回床上，相信自己终究不过是睁着眼睛和耳朵做了场梦。
大拇指爬到干草堆里，找到了一个睡觉的好地方；他打算在那里歇到天亮，再回到父母身边。可他还得经历别的事情。说真的，这个世界上苦难和忧患真多啊！天一亮，女仆就起床去喂牛。她先走进牛棚，抱起一大捧干草——恰好就是可怜的大拇指睡着的那一捧。可他睡得太沉，什么也没有察觉，直到连人带草被牛衔进嘴里，才醒过来。"啊，天哪！"他叫道，"我怎么进了舂捣坊！"可他很快就弄清了自己身在何处。他得小心不让自己掉进齿缝里被撕成碎片，可还是不得不和干草一起滑进了牛的胃里。"这间小屋把窗户都忘了，"他说，"既没有阳光照进来，也不会有人送蜡烛来。"他的住处让他格外不快，而最糟糕的是，越来越多的干草不停地从门口塞进来，地方越来越小。最后他实在受不住了，便拼命大喊："别再往里塞草了！别再往里塞草了！"女仆正在挤奶，听到有人说话，却看不见人，又发觉这正是她夜里听到过的那个声音，吓得从凳子上跌下来，把牛奶全洒了。她急忙跑去见主人，说："哦，天哪，牧师，牛说话了！""你疯了吧，"牧师回答；但他还是亲自到牛棚里去看个究竟。可他刚把一只脚踏进门，大拇指就又喊了起来："别再往里塞草了！别再往里塞草了！"牧师自己也吓坏了，以为有邪灵附在了牛身上，便下令把牛杀掉。牛被杀了，装着大拇指的胃被扔到了粪堆上。大拇指费了好大劲才挣出一条路；总算腾出了一点地方，可他刚要把头伸出去，又一场灾祸降临了。一只饿狼跑过来，一口把整个胃吞了下去。大拇指并没有气馁。"也许，"他想，"这狼肯听我把话说完。"于是他从狼肚子里朝它喊道："亲爱的狼，我知道有一顿美餐在等着你。""在哪里能吃到？"狼说。
在某某某户人家；你得从厨房的下水口钻进去，会找到蛋糕、咸肉和香肠，随你吃多少有多少。”他还把自己父亲家的所在对狼说得清清楚楚。狼不用听第二遍，夜里就从下水口挤了进去，在储藏室里吃了个痛快。吃饱之后，它想再出去，可是它已经胀得那么大，原路怎么也出不去了。大拇指早就料到这一着，便开始在狼肚子里大闹起来，使足了劲儿又嚷又叫。“你安静点，”狼说，“你会把人吵醒的！”“哎呀，那算什么，”小家伙回答，“你吃你的饱，我也得乐一乐。”于是又拼尽全力尖声大叫。最后他父母被这声响吵醒了，跑到那个房间，从门上的洞口往里张望。他们看见里面有一头狼，立刻跑开，丈夫去取斧头，妻子去取镰刀。“你待在我身后，”进房时男人对她说，“我先给他一下，要是这一下没要了他的命，你就把他砍倒，把他的身子剁成碎片。”这时大拇指听见了父母的声音，喊道：“亲爱的爸爸，我在这儿，我在狼的肚子里。”父亲满心欢喜地说：“感谢上帝，我们亲爱的孩子又回到我们身边了！”他叫女人把镰刀拿开，免得伤着大拇指。随后他抡起手臂，朝狼头上狠狠一击，狼倒地毙命。接着他们拿来刀子和剪刀，剖开狼的身子，把小家伙掏了出来。
“唉，”父亲说，“为了你，我们受了多少苦啊。”“是啊，爸爸，我在世上四处漂泊了好久。感谢上天，我又呼吸到新鲜空气了！”“那么，你都去过哪儿呢？”“唉，爸爸，我进过老鼠洞，进过母牛的肚子，后来又进了狼的肚子里；现在我要留在你们身边。”“我们再也不卖你了，不，哪怕拿世上所有的财宝来换也不卖，”他父母说着，拥抱并亲吻了他们亲爱的大拇指。他们给他吃、给他喝，还给他做了几件新衣服，因为他自己那身衣服在旅途中已经穿破了。
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 37 篇「Thumbling」（德文原题 Daumesdick）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。