相傳，巫山神女名叫瑤姬，是天帝的女兒。她尚未出嫁便夭折了，魂魄化生在巫山之陽，成為一株瑤草，又化作了美麗的巫山神女。

神女鍾情於人間，常常出沒於巫山之巔。她「旦為朝雲，暮為行雨」——早晨化作繚繞的雲霞，傍晚化作濛濛的煙雨，朝朝暮暮，為巫山增添了無窮的神秘與嫵媚。

傳說大禹治水來到巫山一帶時，正遇上洪水氾濫、惡龍作亂。瑤姬便挺身相助，授予大禹珍貴的天書，還召喚神兵為他劈開三峽、疏導江水，幫助大禹制服了水患。此後，她又留在巫山，為往來的行船指點航道、驅除風濤，護佑著江上的舟楫平安。人們感念她的恩德，便在巫山為她修建了神女祠，世代祭祀。戰國時宋玉的《高唐賦》《神女賦》，更把巫山神女寫成了浪漫美麗的愛與神的化身。