从前，每一种声音都还有它的意义和用处。铁匠的锤子一响，就喊道：“使劲打！使劲打！”木匠的刨子一响，就说：“刨下去！刨下去！”磨坊的轮子一转起来，就喊：“老天爷，救命！老天爷，救命！”要是磨坊主是个骗子，又正好离开了磨坊，那轮子就说起了高地德语，先慢慢地问：“谁在那儿？谁在那儿？”然后很快地答：“磨坊主！磨坊主！”最后十分着急地嚷：“他偷得可带劲！他偷得可带劲！一蒲式耳要偷三配克。”
那时鸟儿也有自己的语言，人人都听得懂；如今听起来只是一片叽叽喳喳、尖叫和口哨声，在有些人听来，倒像是没有歌词的音乐。不过鸟儿们心里忽然起了一个念头：不愿再没有统治者，要从它们中间选一个来做国王。众鸟之中只有一只反对，那就是绿色的凤头麦鸡。它一向自由自在，也情愿自由地死去。它焦急地飞来飞去，喊道：“我该到哪儿去？我该到哪儿去？”随后它退进一处偏僻无人的沼泽，再也不在同伴中露面了。
鸟儿们现在想把这件事讨论清楚，于是一个晴朗的五月清晨，它们全都从树林和田野里聚拢来了：鹰和燕雀，猫头鹰和乌鸦，云雀和麻雀——我怎么数得清它们全部的名字呢？连布谷鸟也来了，还有它的书记官戴胜；之所以这样称呼它，是因为在布谷鸟出现之前几天，总能先听到它的叫声；还有一只至今还没有名字的小鸟，也混在队伍里。母鸡因为某种意外，对整件事一无所知，看到这样盛大的集会，大吃一惊。「什么、什么、什么事要发生？」她咯咯地叫起来；公鸡安抚他心爱的母鸡，说：「只跟有钱人有关」，并把他们正在筹划的事告诉了她。不过大家商定，谁飞得最高，谁就当王。一只坐在灌木丛里的树蛙听见这话，大声警告说：「不行，不行，不行，不行！」因为它觉得这样一来会流很多眼泪；乌鸦却说：「呱，呱」，说一切都会平安收场。于是决定，就在这个美好的早晨立刻开始往上飞，免得日后有人说：「我本来还能飞得更高，可是天晚了，我飞不动了。」信号一发出，整支队伍便腾空而起。地上的尘土被扬了起来，翅膀扑打、扇动，呼呼作响，看上去就像一团乌云升了起来。小鸟们却很快被甩在了后面。它们飞不动了，落回地面。大鸟们撑得久一些，但谁也比不上鹰；它飞得那么高，简直可以啄出太阳的眼睛。当它看见别的鸟都跟不上自己时，心想：「你已经是国王了，为什么还要飞得更高呢？」便开始往下落。下面的鸟儿立刻朝它喊道：「你要做我们的国王，没有谁飞得像你那么高。」「除了我！」那只没有名字的小家伙尖叫道——它已经钻进了鹰的胸羽里。它一点儿也不累，于是升起身来，越飞越高，直抵天国。等它到了那里，便收拢双翼，用清亮而穿透的声音向下喊道：「我是国王！我是国王！」
「你，做我们的国王？」鸟儿们愤怒地喊道，「你是靠耍花招、使狡诈才弄到手的！」于是它们又提出一个条件：谁能钻到地下最深处，谁就当国王。鹅那宽宽的胸脯再次落到地面上时，扑扇得多么起劲啊！公鸡刨起坑来多么快啊！鸭子的遭遇最惨，它跳进一条沟里，扭伤了腿，一摇一摆地走到邻近的一个池塘去，一路喊着：「骗人，骗人！」那只没有名字的小鸟却找到一个老鼠洞，溜了下去，用它细小的声音从洞里喊道：「我是国王！我是国王！」
「我们的国王！」鸟儿们更加愤怒地叫道，「你以为你那点狡猾能得逞吗？」它们决定把他囚禁在洞里，把他活活饿死。猫头鹰被派在洞口站岗，要是还想保住自己的性命，就不许放那个坏蛋出来。夜幕降临时，众鸟儿翅膀扇动了那么久，都已疲惫不堪，便带着妻子儿女上床睡觉去了。唯有猫头鹰还守在老鼠洞旁，睁着一双大眼睛死死地盯着洞口。不一会儿，她自己也累了，心里暗想：「你闭上一只眼睛不要紧，还可以用另一只眼睛盯着，那个小恶棍是出不来的。」于是她闭上一只眼睛，用另一只直直地望着老鼠洞。小家伙把脑袋探出来张望，想要溜走，猫头鹰立刻扑上前去，他又赶紧把头缩了回去。猫头鹰便重新睁开那只闭着的眼睛，又闭上另一只，打算就这样整夜里一只一只轮流着来。
可是当她下一次闭上那一只眼睛时，忘了睁开另一只，等到两只眼睛都闭上，她就睡着了。小家伙很快就发觉了，便溜了出去。
从那以后，猫头鹰从不敢在白天露面，因为别的鸟儿若是看见她，就会追上来拔她的毛。她只有在夜里才飞出来，而且痛恨、追捕老鼠，因为老鼠在地里打的洞实在难看。那只小鸟儿也很不愿意被人看见，因为他害怕一旦被捉住就会丢了性命。他在树篱间悄悄穿行，等到了十分安全的时候，有时便会叫一声：「我是国王！」正因如此，别的鸟儿便嘲笑地唤他做「树篱之王」（Zaunkönig）。不过，谁也没有云雀那么快活，因为她再也不必听命于那个小国王了。太阳一出来，她便高高飞上云端，鸣叫道：「啊，多么美好啊！多么美好啊！美好，美好！啊，多么美好啊！」
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 171 篇「The Willow-Wren」（德文原题 Der Zaunkönig）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。