从前有个贫穷的牧童，父母双亡，官府把他送到一个富人家里，由那富人负责喂养他、把他抚养成人。可是那富人和他妻子心肠很坏，又贪心又吝惜自己的钱财，只要有人往这孩子嘴里塞一小块他们的面包，他们就恼火不已。这可怜的年轻人爱怎样就怎样吧，反正他很少有东西吃，挨的打倒只多不少。
一天，他得照看一只母鸡和它的一群小鸡，可是母鸡带着小鸡钻过一道树篱跑掉了，一只老鹰立刻俯冲下来，把母鸡叼到了空中带走。男孩使出全身力气喊道："抓贼！抓贼！坏蛋！"可这又有什么用？老鹰并没有把猎物送回来。那富人听见喊声，跑到那里，一见母鸡没了，顿时勃然大怒，把男孩狠狠揍了一顿，打得他两天动弹不得。后来他只好照看没了母鸡的那群小鸡，可这下麻烦更大了，因为这只跑到这边，那只跑到那边。他想出一个自以为很聪明的主意，用一根绳子把它们全拴在一起，心想这样老鹰就一只也偷不走了。可是他大错特错了。两天之后，他跑来跑去，又累又饿，便睡着了；那只猛禽飞来，抓走一只小鸡，其余的小鸡因为牢牢地拴在它身上，也就一并被带走了；它停在一棵树上，把它们统统吞吃了。农夫正巧回家，一见这场祸事，就发起火来，把男孩打得惨无人道，害得他不得不在床上躺了好几天。
当他又能站起来的时候，农夫对他说：“你太笨了，我没法让你当牧人，你得去做跑腿的差事。”于是他把少年打发到法官那里，让他送去一满篮葡萄，还交给他一封信。路上，饥饿和干渴把这个不幸的少年折磨得厉害，他便吃了两串葡萄。他把篮子送到法官面前，可是法官读完信、数过葡萄串之后说：“少了两串。”少年老老实实地承认，他在饥渴的驱使下，把缺少的那两串吃掉了。法官给农夫写了一封信，请他再送同样数量的葡萄来。这些葡萄少年也得连同一封信送去。他又饥渴难忍，实在忍不住，便又吃了两串。不过这一次，他先把信从篮子里取出来，压在一块石头底下，自己坐在那块石头上，好让信什么也看不见、不去告发他。可是法官又一次追问少了的葡萄串。“哎，”少年说，“您是怎么知道的？信不可能知道这件事，因为我在动手之前就把它压在石头底下了。”法官忍不住笑这少年的天真，给农夫写了一封信，嘱咐他要好好照看这可怜的少年，别让他缺少吃喝，还要教他分辨是非。
“我很快就让你知道厉害，”狠心的男人说，“你想吃就得干活，你要是做错了事，棍棒自然会好好教你。”
第二天，他给少年派了一件苦差事：他要铡两捆草料喂马。随后那男人威胁说：“五个小时之后我就回来，到时候草料要是还没有铡成碎草，我就把你打得四肢都动弹不得。”农夫带着妻子、男仆和女仆赶年集去了，只给少年留下一小块面包。少年在长凳上坐下来，拼尽全力干起活来。干得浑身发热之后，他脱下小外套，扔在草堆上。他生怕赶不及完工，便一刻不停地铡着；慌忙之中没有留意，连小外套也和草料一起给铡碎了。等他发觉这场祸事时，已经太迟了，外套无法补救。“唉！”他喊道，“这下我全完了！那个恶人不是白白威胁我的；他回来看见我干的好事，会要了我的命。与其那样，不如我自己了结。”
男孩曾听农妇说过：“我床底下有一罐毒药。”不过她这么说，只是想吓退贪心的人，因为里面装的其实是蜂蜜。男孩爬到床下，把罐子拖出来，把里面的吃了个精光。“我不知道，”他说，“人们都说死是苦的，可我尝起来却甜得很。难怪农妇那么多次盼着死掉。”他坐到一把小椅子上，准备等死。可他非但没有变虚弱，反而觉得这有营养的食物让他更有劲了。“那一定不是毒药，”他想，“不过农夫有一次说过，他放衣服的箱子里有一小瓶灭蝇毒药；那才八成是真正的毒药，会要我的命。”然而那并不是灭蝇药，而是匈牙利葡萄酒。男孩把那瓶酒取出来，喝了个底朝天。“这种死也是甜的，”他说。可是没过多久，酒劲冲上脑门，把他迷得昏昏沉沉，他觉得自己大限将至。“我觉得我一定得死了，”他说，“我要到墓地去，给自己找座坟。”他踉踉跄跄地走出去，来到墓地，躺进一座新挖的坟里。他的神志越来越模糊。附近有家客店正在办婚宴；他听见音乐，便以为自己已经到了天堂，直到最后完全失去知觉。可怜的男孩再也没醒来；烈酒的热气和夜里的冷露夺去了他的生命，他就留在了自己躺下的那座坟里。
农夫听说男孩的死讯，吓坏了，的确害怕会被送官究办，那愁苦紧紧攫住了他，使他昏倒在地。他的妻子正站在炉灶边，端着一平锅滚烫的油脂，见状连忙跑过去救他。可火苗蹿上了油锅，整座房子烧了起来，几个小时后便化为灰烬；此后余生，他们夫妇在贫困与苦难中度过，备受良心的折磨。
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 185 篇「The Poor Boy in the Grave」（德文原题 Der arme Junge im Grab）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。